он достигал где-то четырех метров, и я не понимал, как такая туша могла оказаться на дереве. Огромные ребра переплетались с ветками удерживая положение скелета. Пустые глазницы черепа смотрели на меня с отрешенностью, напоминая, что размер и сила вовсе не гарантируют выживание в долине кошмаров.
— Что это?
— Одна из жертв леопарда. Поскольку труп не съеден, видимо это было живое существо. Когда леопард не может завершить трапезу он часто забрасывает трупы на деревья.
— Но зачем?
— Никто этого точно не знает. Возможно затем, чтобы труп не превратился в песок, как это произошло бы останься он на земле. Но зачем леопарду это нужно — загадка.
— Вероятно, так он отмечает границы своей территории.
Тисса сделала предположение которое показалось мне разумным, но не обнадеживающим. И кажется не только мне.
— Значит, мы подошли близко к его логову. Видимо поэтому тьма стала такой густой.
— Темнота как-то связана с леопардом?
— Я не знаю наверняка, но говорят, что его логово расположено в самом центре мертвой рощи. Там, где царит абсолютная тьма. Существа вроде нас, полагающееся на зрение, не могут существовать в таком месте, но леопард — другое дело.
Все присутствующие снова замолчали. Атмосфера стала гнетущей.
Ее нарушил старший Вайл, сделавший уверенный шаг вперед, в еще более непроглядную тьму. Остальные спешно переглянулись, но Хаген и Боссу так же уверенно пошли вслед за ним. Чуть погодя пошла и Тисса. Мы с Майером задержались больше остальных, и он бросил на меня настороженный взгляд пытаясь понять мои эмоции.
Я не пытался их скрыть. Мне не нравилась молчаливая решимость старшей версии. Как минимум, он должен был объяснить нам происходящее и дать инструкции на случай встречи с опасностью, но он не сделал ничего из этого.
«Может быть благодаря воспоминаниям он знает, что не произойдет ничего ужасного, но разве можно из-за этого игнорировать опасения членов отряда?»
Майер уловил мой настрой, ехидно ухмыльнулся, подмигнул и вдруг снова направился к старшему Вайлу. У меня возникло плохое предчувствие.
— Вайл… то есть… старший Вайл, могу я задать вопрос?
— Чего тебе?
— Мы правда собираемся идти дальше? Прямо в логово леопарда?
— Тебя что-то не устраивает?
— Конкретно для меня это не критично, ведь я смогу улететь даже при наихудшем развитии событий. Но не кажется ли тебе, что стоит объяснить свой замысел всем остальным членам группы?
Старший Вайл остановился, обернулся и посмотрел на Майера суровым взглядом. Тот просто отвел глаза чтобы не вступать в прямую конфронтацию.
— Я согласен с Майером. Пусть даже ты уверен, что мы сможем избежать встречи с великим охотником, информация о том, как мы это сделаем будет полезна для всех присутствующих. Может быть в будущем эти знания спасут кому-то жизнь.
Неожиданно Хаген поддержал Майера. И его довод показался мне очень весомым. Только он мог сформулировать общее беспокойство в такой понятной и разумной форме.
— Хм… какие вы вдруг стали любопытные.
Старикан посмотрел прямо на меня. Будто если бы не мое присутствие, то все остальные просто молча выполняли бы его приказы не испытывая по этому поводу никаких сомнений. Вполне возможно, так оно и было.
«Теперь, когда остальные увидели каким он был раньше… старший Вайл больше не является непререкаемой фигурой с которой нельзя спорить».
Я встретил его взгляд и заглянул в собственные постаревшие глаза. И сразу понял, что наши мысли полностью совпадают. Все-таки он уже был на моем месте и должен был помнить все сделанные мною выводы.
— Что конкретно вы хотите знать?
— Почему мы идем через центр рощи?
— Охота леопарда закончилась быстро. Поскольку он голоден, то будет искать новую добычу. Делать это он будет на окраине рощи, поскольку ни один безумец не рискнет ошиваться рядом с его логовом. Сейчас леопард далеко отсюда и пользуясь этим фактом мы срезаем маршрут чтобы максимально быстро покинуть рощу и избежать встречи с ним.
Его план показался мне дерзким и опасным, но я не увидел в нем логических изъянов.
— Уважаемый Вайл, полагаю, ты просчитал наш маршрут с помощью Грани вероятности. Можем ли мы узнать каков был шанс встречи с леопардом при следовании твоему плану?
— Меньше 13 %. Показателя еще меньше невозможно достичь никаким другим способом. Но если мы будем долго трепаться на одном месте, то шанс увеличится.
Хаген и Боссу кивнули, но вот Майер не был удовлетворен.
— А каков наш шанс победить его в бою?
— 54.2%
«Не так уж плохо. Больше половины. К тому же должен быть еще шанс на ничью».
— А каков шанс победить его без потерь убитыми?
Вопрос Майера меня отрезвил. В отличие от меня он помнил, что победа и победа без потерь — это кардинально разные вещи.
Старший Вайл недовольно выдохнул, но кажется это заметил только я.
— 0.3%
«Так… мало?»
Я сразу прикинул в уме шансы каждого из членов отряда на выживание. Меньше всего было у Грани, Тиссы и конечно же у меня. Наверняка старший Вайл знал эти цифры в точности и ему даже не надо было прикидывать их в уме.
— Проблема не в том, чтобы победить леопарда. Проблема в том, чтобы не дать ему сожрать Грань вероятности. Я не знаю, что случится если это произойдет, но явно ничего хорошего. Теперь вы понимаете, почему нам нужно как можно быстрее пройти через рощу срезав путь через самую темную ее часть?
Ответом было лишь молчание. Возразить старшему Вайлу было нечем, и никто включая меня не захотел даже пытаться.
— Хорошо. Если вы понимаете, то заткнитесь и просто идите вперед. Все шло по плану до того момента как мы остановились.
Вдруг он снова бросил на меня мимолетный взгляд, но тут же отвернулся и пошел вперед. Мы все вместе, немедля, зашагали следом. Но последний брошенный взгляд вызвал у меня беспокойство.
«Неужели… этого разговора не было, когда он был на моем месте? Поэтому он сказал, что мы отклонились от плана?»
Двигаясь вперед со временем я перестал различать что находится в нескольких метрах от меня. Тьма стала настолько плотной, что вместо своих спутников я видел лишь темные фигуры, двигающиеся в размеренном темпе.
Тогда я попытался сфокусироваться на звуках чтобы компенсировать недостаток информации. Но я не услышал ничего кроме наших шагов и биения собственного сердца. Именно в этот момент я понял почему рощу называют мертвой.
В обычном лесу я точно услышал бы шелест листвы на ветру, пение птиц, стрекот сверчков и множество других естественных звуков, но в мертвой роще не было ничего из этого. Лишь наши
