шаги нарушали загробную тишину этого места.
Ритм этих шагов был спутанным и если бы он изменился я бы наверняка даже не заметил. Из-за этого у меня появилась ужасная мысль о том, что как только мы выйдем из темноты, то можем не досчитаться кого-то из группы. Следом за ней пришла еще более ужасающая мысль:
«Надеюсь этим кем-то буду не я».
— Ай…
Ритм одного из нас сбился. По голосу я сразу понял, что это Тисса, и она идет где-то рядом со мной. Странно, но все мое беспокойство тут же переключилось на нее и мрачные мысли отошли на второй план.
— Ты как?
— Нормально, просто запнулась о корень. Ничегошеньки не вижу.
— А Кармина?
— Ее объектив может видеть в темноте, но мы будем идти слишком медленно если она будет вести меня. Да и неуд… неудобно это.
Она снова запнулась во время нашего разговора. Я понял это по сбившимся шагам.
Сам я еще ни разу не оступился. Годы работы контрабандистом приучили меня к уверенным шагам в темноте. Чисто интуитивно я правильно выбирал куда надо ставить ногу и даже не задумывался об этом.
— Ты… можешь идти за мной если хочешь. Я умею выбирать дорогу в темноте.
— А ты где?
— Здесь.
Я протянул руку в ее сторону и почти сразу коснулся ее ладони. Изначально я намеревался коснуться плеча, но вместо этого ощутил холодные металлические когти. Испытав мимолетное, но сильное сомнение, я бесшумно вдохнул полную грудь воздуха и все-таки взял ее за руку. Тисса не стала сопротивляться.
— Попробуй идти прямо за мной.
— Хорошо.
Мы попробовали и все получилось. Я также безупречно угадывал маршрут и шедшая за мной Тисса перестала спотыкаться. Я впервые почувствовал уверенность в том, что в конце этой темной рощи обязательно воссияет свет.
***
Моя надежда оправдалась. Впервые с того момента как я попал в долину кошмаров. Тьма начала рассеиваться, и я снова начал видеть силуэты своих спутников. Никто из них не пропал и все были на своих местах.
Было немного жаль отпускать руку Тиссы, но тот факт, что мы не будем сожраны леопардом, перекрывал мое разочарование.
— Видимо, расчет Вайла оказался правильным.
— Как обычно.
— Боссу, ты кажется опечален тем фактом, что не сразишься с великим охотником?
— Благородного воина не печалит упущенная битва, так же как не печалит битва неизбежная. Впереди будет еще много достойных сражений каждое из которых может стать последним.
Хоть Боссу и пытался показать, что не расстроен, с его лица пропала самоуверенная ухмылка которая была там раньше. А вот Хаген, Майер, Тисса и я приободрились, и мы зашагали дальше уже в приподнятом настроении.
Но это продлилось недолго. Примерно через час тьма снова начала становиться гуще.
Хаген и Майер переглянулись. Майер кивнул и сделал жест глазами в сторону старшего Вайла. Он явно хотел, чтобы Хаген заговорил с ним.
— Вайл…
— Тьма сгущается. Что-то не так.
Его слова заставили всех насторожиться. Если даже старикан был обеспокоен, то для остальных это был предельно понятный сигнал о серьезности ситуации.
— Круговая оборона.
Он отдал команду спокойным голосом, но все отреагировали мгновенно. Боссу и Хаген тут же схватились за оружие и заняли позиции. Майер и Кармина поднялись на пару метров в воздух и начали кружить над отрядом. Тисса обнажила стальные когти и мне показалось, что рядом с ними возникла некая темная аура. А я смог лишь неуклюже вытащить неудобный меч который смародерил c трупа одного из ловцов.
Впереди формации так и остался стоять старший Вайл, а в центре находилась Грань вероятности.
— Что такое? Нам грозит опасность?
Хаген задал вопрос, а на лице Боссу снова появилась предвкушающая улыбка.
— Пока не знаю. Надо подумать. Сохраняйте формацию и глядите в оба.
Следующие несколько минут прошли тихо. Я снова попытался вслушаться в тишину мертвой рощи. Теперь здесь не было даже эха наших шагов. Лишь звуки дыхания и биение наших сердец не давали загробной тишине полностью поглотить мой разум.
— Майер, Кармина. Вы полетите вперед на разведку. Покрывайте местность по принципу веера и ищите направление в котором тьма рассеивается.
— Вайл, мы можем подняться на большую высоту и оттуда оценить ситуацию. Если мертвая роща по какой-то причине начала меняться…
— Нельзя. На большой высоте вас точно заметят. И не только леопард. Оставим этот вариант на крайний случай.
— Хорошо.
Старший Вайл указал направление для Кармины, и она улетела. После этого он достал из кармана маленькую деревянную шкатулку и отсоединил от нее выдвижную деталь. Оставив ее у себя старший Вайл бросил шкатулку Майеру.
— Возьми с собой чтобы не потеряться.
Майер открыл шкатулку и увидел внутри циферблат с несколькими стрелками.
— Ого. Так у тебя все-таки есть компас? Никогда не видел, чтобы ты им пользовался.
— Обычно в нем нет необходимости. Красная стрелка ведет к маяку. Используй если потеряешь нас из виду.
Как я понял, маяком была именно та деталь которую оставил у себя старший Вайл. С помощью компаса Майер мог определить направление где находится обладатель маяка и найти нас даже если мы разделимся.
В то же время я обратился к Тиссе:
— А Кармина не заблудится?
— Она всегда чувствует где находится ее тело. Так что меня она точно сможет найти. Главное не разделяться.
Получив и обдумав информацию я понял, что решение старшей версии было правильным. Майер и Кармина идеально подходили на роль разведчиков благодаря своей мобильности и другим полезным качествам.
Майер уже превратился в дым, но перед тем как он улетел старший Вайл спросил:
— Как думаешь, леопард может каким-то образом влиять на мертвую рощу?
— Сложно сказать. Я слышал о кошмарах которые могут подобное, но леопард не из их числа. Полагаю, роща ведет себя странно не из-за него.
Майер ответил и растворился в дыму. Старший Вайл лишь кивнул, будто ожидал именно такого ответа. Теперь он перевел взгляд на Хагена.
— Ты что думаешь?
— Хм… если бы я был на месте леопарда, то изменил бы рощу именно так. Чтобы заставить добычу блуждать в поисках верного пути и вымотать ее. Однако, великий охотник склонен адаптироваться к окружающей среде, а не менять ее по своему усмотрению. Я не думаю, что странности мертвой рощи — это результат охоты леопарда.
Хаген ответил, а Тисса добавила:
— Чтобы менять сны, тем более такие старые как мертвая роща, нужно обладать хоть какой-то созидательностью. Ожившие кошмары не имеют такого качества, так что тут что-то другое.
Старший Вайл выслушал их обоих и перевел взгляд на Боссу, но
