руках, папа, – заметила Мэриэль. – Мам, вы не задумывались подарить мне братика?
– Мэль, у него и так пять тысяч четыреста семьдесят девять детей, требующих постоянного пригляда, – вздохнула королева.
– Теперь пять тысяч четыреста семьдесят семь, Эльги…
***
– Стэн, можно тебя на минутку?
– Конечно, Грэйн.
– Я хотел спросить… Как ты считаешь, можно сделать девушке предложение, если ей всего пятнадцать лет?
«Он на что-то намекает?! Или… Ну, конечно! Вейра – одногодка Мэль!»
– Если ты уверен в своих чувствах, то возраст не имеет значения. Главное, чтобы тебе ответили взаимностью.
– В своих я не сомневаюсь. Переживаю только, что её родители будут против. Гэсса считает, Вери маленькая!
Стэн улыбнулся:
– Если сравнивать с мужем принцессы, то все мы дети. Я на твоём месте возразил бы Гэссе, что необязательно ждать две тысячи лет, чтобы понять, насколько ты любишь.
«Мне вот хватило нескольких дней!»
– Здорово! Спасибо, Стэн!
Он вдруг помрачнел:
– А вдруг мне кажется, и я ей нравлюсь только как друг? Она меня на Взлёт не пригласила!
– Грэйн, Взлёт – это слишком большое искушение. Он даёт столь мощный толчок желанию, что справиться с ним практически невозможно.
«Я с собой еле совладал. И то лишь потому, что мы не были с Мэль наедине. А потом всю ночь такое снилось!»
– Вы же не хотели бы начать свою жизнь с этого, Грэйн? Наши традиции созданы не просто так.
– Некоторым не нужен Обряд, чтобы быть друг с другом и любить. И смотреть вместе Взлёт!
– Эти некоторые свой Обряд прошли. Только вместо венков из сошта их повенчала смерть… Когда ты умрёшь за Вейру, Грэйн, можешь считать, что вы женаты.
***
– Джэд, любовь моя, жизнь моя… Что с тобой?!
Создатель!
Он думал, что ловит в их разговорах чувства?!
Вот как они говорят наедине!.. Сколько нежности, страсти, тревоги, боли… Это то, что они вдвоём слышат и слушают безмолвно? Тогда понятно выражение их лиц… Ни у одной женщины он никогда не различал в голосе такой неприкрытой любви и волнения! Он не должен подслушивать. Это – не для посторонних. Даже не для семьи.
«Надо было выйти сразу», – с тоской подумал Стэн, – ещё когда заметил их, скользнувших на балкон – именно тот, где он наслаждался одиночеством, спрятавшись за портьерой. А теперь прыгнуть – Дэйкен почувствует магию. Обнаружить своё присутствие – немыслимо, после этих слов, произнесённых таким тоном.
Провалиться бы на месте! Или затаиться и слушать дальше…
– Ничего.
– Джэд! Смотри на меня! Признавайся – что опять? Кто-то что-то ляпнул, да? Не отворачивайся! Я угадал?
– Ты слишком часто стал угадывать.
– Мой Синеглазый, что случилось?
– Зэльтэн… Эльги связалась с ней, чтобы пригласить на бал в Орж. Хотя мы все были против, особенно Мэль.
– Я тоже. Великодушие Эльгер не знает границ. После той последней встречи, когда она… Видеть её не хочу!
– Сегодня она пошла ещё дальше. Я услышал – нечаянно… ты же знаешь, заклинание связи легко доступно. Я постоянно ловлю обрывки разговоров.
– С твоей-то силищей! Джэд, что она сказала?
– Что лучше бы у неё вообще не было детей, чем два похотливых извращенца.
– Создатель! Я убью её, Джэд!
– Ей рассказали про Взлёт… С подробностями.
– Да там и не было ничего! Мы не успели!
– Ну, если два полуголых распалённых парня, самозабвенно ласкающих друг друга, для тебя ничего – то да, не было… Она считает по-другому.
– Мне плевать, чем она считает наши отношения. Кроме неё, никто так не думает. А она…
– Она наша мать, Дэрэк.
– Моя мать – Мэриэн. А ты у нас вообще дитя Саора. Сын Создателя, порождение магии… вон, даже сейчас, волнуясь, потоки сплетаешь… Не переживай так, все злобные слова не стоят того, чтоб ты так мучил себя!
– Эльги расплакалась.
– А лучше б пощёчину влепила! Ей можно, она женщина. Это нам с тобой, как мужчинам, приходится воздерживаться от рукоприкладства.
– Смотря куда руки прикладывать… и к кому.
– Джэд, любимый… Это надо расценивать как приглашение?
– Можешь считать это ответом на все оскорбления в мире.
– Родной мой, желанный! Нас не видят?
– Не знаю. Не проверял… это важно? На нас уже и так насмотрелись все, кому не лень…
– Сейчас самое важное – чтоб ты не останавливался… Ох! Сумасшедший! Уронишь!
– Ты сам сказал – я воплощение магии… так что можешь отпустить руки и найти им более достойное применение. Я держу… не больно?
– Ты бы почувствовал… и вообще, ты много болтаешь…
Щёки Стэна горели. Он не хотел смотреть – и не мог отвести взгляда. Отворачивался, закрывал глаза – и видел их, забывших обо всём на свете, внутренним взором. Магия, удерживающая в немыслимой позе совершенные тела. Разлетевшиеся, словно крылья, волосы. Упоённо скользящие руки…
Нет, не похоть. И даже не страсть. Любовь.
А любовь не может быть извращением.
***
– Стэн, мы тебя искали!
Он подавил зевок, взглянул в окно. Одинокий час. Сард только взошёл. Что им нужно?
– Орикен, Лейгни… Что случилось?
– Помощь нужна, – в голосе принцессы слышалась неподдельная тревога. – Очень!
– Понимаешь, тут только Эльгер бы справилась, а её нет нигде… – Орикен потёр переносицу. – Выручай!
– В чём дело-то?
– Необходимо, чтобы принц Соледжа на пару с принцессой Осха объединили усилия и погасили конфликт…
– Орикен, ты можешь по-человечески сказать?!
– Стэн, – вмешалась Лейгни, – нам нужен Дэрэк! Срочно!
– А я-то здесь при чём?! Идите к нему и будите!
– Так он не спит…
– Тем более!
– Стэн, – золотые глаза Лейгни умоляюще смотрели на него, – принц с королём делят одну спальню… и недавно они пошли к себе. Вытащить сейчас оттуда Дэрэка практически невозможно…
Он начал понимать. Сурово посмотрел на принцессу:
– А надо? Есть такая необходимость?
– Стэн, такое дело… – Орикен глядел на него не менее просительно. – У нас безвыходная ситуация. Тонхи из Гнезда Ориля, что на стыке Соледжа, Осха, Пенша и Тери, передрались между собой. Гэсса сейчас там, залечивает раны самых бойких… Но они требуют принца! Без его присутствия они отказываются мириться. А ты знаешь, что такое тонх в гневе! Нам очень нужен Дэрэк – прямо сейчас.
– Тем более – стучите и объясняйте.
– Стучали, – простонала Лейгни, – там Защита… Такой силы, что ахнуть можно! Пожалуйста, Стэн!
– Что вы хотите?
– Войди и позови… Ты член семьи, тебе позволено…
«И получи заклятием по башке! Не меньшей силы!»
– Пошли.
Перед дверью он замер. Да, заклинание то ещё! Позволяет только войти обычным способом… Явно для таких вот случаев. Он оглянулся на правителей. Орикен виновато развёл руками. Лейгни тихо добавила:
– Я понимаю, что Дэйкен и магией сейчас может шарахнуть… такой же мощи! Я б в такой момент шарахнула…
Стэн глубоко вздохнул и вошёл.
Гирлянда мерцающих огоньков под потолком освещала комнату достаточно, чтоб рассмотреть сплетённые в страсти тела… Стэн сглотнул. Кашлянул.
Джэд всё же запустил заклятие… чтобы через миг вторым остановить его. Со стоном оторвался, приподнялся. Синие глаза горели гневом. Дэрэк оглянулся с не меньшей яростью.
«Убьют!»
– Какого чёрта!!!
– Там за тобой пришли, Дэрэк. Орикен и Лейгни. Неотложное дело… Сами боятся, меня послали.
Принц выругался так, что у Стэна запылали уши – сначала на непонятном языке,
