нервно били копытами и пытались обойти меня стороной.
– Лошадей на всех не хватит, они двоих увезут, но придется чаще останавливаться.
Он посадил меня в седло, помог залезть Марвину и посадил перед ним Аннет. Отошел к загонам, в которых поскуливали волки, сдвинул защелку и открыл дверцу. Толкая друг друга, звери вырвались наружу.
– Это их отпугнет, – запрыгнул он в седло позади меня, прижал одной рукой и пришпорил лошадь.
Ночной лес пугал своей неизвестностью. Когда мы пришли, солнце садилось, но темнота не полностью поглотила все пространство. После встречи с медведем чувство опасности обострилось, под каждой тенью мерещилась угроза. И она была, ночные жители вышли на охоту, то и дело раздавалось уханье, либо резко обрывающийся тонкий писк. Ветер не хотел уходить на покой, прорывая успокоившуюся листву. Я осторожно занес руку над ухом и нажал, включая обратно связь с кораблем.
– Мы далеко едем? Ничего же не видно, – подала голос Аннет.
– Через час сделаем привал на ночь, – не поворачивая головы ответил Роман. Он все так же продолжал придерживать меня рукой. И почему старый квагг не рассказал ему правду обо мне?
– Я есть хочу, – не успокаивалась Аннет.
– Линн наверняка сможет нам что-нибудь поймать, – язвительно проговорил Марвин, направляя лошадь вслед за нашей.
– А папа приготовит, – не остался я в долгу, – он же суперповар.
– Девочки, не ссорьтесь, – остановил нашу перебранку Роман, – лучше расскажите, почему за вами идут эти китайцы? Они вам угрожают?
– Не нам, а ей, – буркнул Марвин.
– Они знают, кто ты?
Кивнул, не хотелось распространяться, для чего именно ищет меня этот китайский старикашка.
– Я сумею тебя защитить, – прижал он меня крепче. Захотелось развернуться и дать пощечину. Нет, это перемещение что-то делает с моим сознанием. Отправить левый хук в это довольное лицо, да, это было бы нормальное желание для капрала межпланетного флота. Но пощечину?! Я убрал его руки со своей талии, вцепился хвостом в бок лошади и сдвинулся вперед. Роман не стал меня удерживать, дав возможность сидеть почти на шее лошади. Дальнейший час мы ехали молча, вслушиваясь в звуки ночного леса.
– Привал.
Роман спрыгнул на землю, привязал лошадь и снял меня. Аннет и Марвин разминали затекшие ноги. Насобирав сухих веток, он развел огонь. Пришлось отметить его умение выживать в сложных условиях, он не использовал ни спички, ни зажигалки, лишь чиркнул двумя камнями, которые достал из плаща.
– Посидите, я скоро вернусь, добуду нам ужин.
Он снял плащ, укутал меня, погладил по голове и исчез за деревьями.
– А он ничего, хороший, – подсела ко мне Аннет.
– С чего это ты взяла? – я оглядывался по сторонам, отмечая каждый шорох и готовясь к нападению с любой стороны.
– Вон как о тебе заботится. Другие хотят только использовать тебя для опытов или еще чего. А ему все равно, что у тебя хвост, ты ему просто понравилась.
– Сплюнь, – скривился я.
– Это неприлично. И, вообще, странная ты, любой женщине понравилось, если бы о ней так заботились.
– Разве женщинам не нравится сила и мощь?
– Нравится, но это не главное. Мужчина может быть тигром в бою, но с женщиной он должен быть котенком.
– Девочка права, – раздался тихий голос в моей голове, – я бы еще обсудила эту тему, но нам нужно срочно поговорить.
– Кажется, костер тухнет, нужно собрать еще веток.
– Я соберу, – вскочила Аннет.
– Одна ты не пойдешь, – встал за ней Марвин, и они направились в сторону, топая, как стадо. С такой конспирацией все хищники прибегут на поздний ужин.
– Говори, – сказал я, когда они отошли подальше.
– Фельдмаршал рвал и метал, когда квагг отключил звук. Он считает, что ты знаешь, где артефакт, но не собираешься его отдавать.
– И?
– Они хотели тебя отключить, но решили, что ты сможешь привести их к артефакту. Для этого они готовят еще одного имперца для отправки на Землю. Теперь они знают, что есть дополнительные функции и отправили техников читать инструкцию.
– То есть меня отправляли, даже не прочитав ее? Веселые ребята, – ухмыльнулся я.
– Я даже не знаю, нужно ли тебе искать артефакт? Боюсь, они уничтожат тебя, как только заберут его.
– Не только меня, но и всю планету, ты же слышала этого доктора?
– Нет, конечно, ты же звук отключил, – нотка обиды проскочила в ее голосе. Я чертыхнулся от досады, не люблю повторять по несколько раз.
– Кэрр и Клауй хотели захватить новейшие разработки «Маври», но когда поняли, что просто так не получится, придумали войну, в которой методично уничтожали все поселения кваггов. Им нужно это оружие и не нужны свидетели. Как только артефакт окажется у них в руках, они уничтожат меня, тебя, да и планету тоже.
Тяжелый вздох ударил мне по ушам, нужно научиться управляться с этим микрофоном.
– Дорогая моя, мы влипли по уши, но не все так плохо. Рот не зажимай, я же знаю, что ты сейчас делаешь. Увидит кто, будут вопросы. Кто знает, что ты наладила со мной связь?
– Никто, я наугад попробовала включить микрофон.
– Вот никому и не говори про это. Насколько я помню оборудование, в которое меня закладывали, оно работает от стационарного генератора. Иначе имперцы давно бы узнали о таком расходе энергии. Ты должна загрузить капсулу со мной и увезти куда подальше от фельдмаршала.
– Но как…
– Быстро, Миа, очень быстро. Пока они считают, что связи со мной нет и занимаются подготовкой нового имперца, следить за мной будут не так сильно. Отвлеки их и вывези капсулу. Сможешь настроить так, чтобы держать со мной связь?
– Наверное, да, – опять защелкали клавиши. – Я перенастрою управление на свой ноутбук и подключу к микрофону. Нет, фельдмаршал, – резко сменила она тон, – связь до сих пор не налажена, но я слежу за изображением. Есть, оповестить вас.
Что-то щелкнуло, и я погрузился в тишину, прерываемую лишь ночным лесом и топотом Аннет и Марвина, тащивших груду веток.
– Смотри, что мы нашли, – кинула Аннет ветки передо мной и стала засовывать самые толстые и мокрые в костер.
– Остановись, женщина, – выдернул я начинающую дымить ветку, – ты так весь огонь потушишь.
– Почему? Я же подбрасываю дрова.
– Кто тебя учил? Мокрые и толстые не кладут. Выбери самые сухие и тонки, чтобы они разожгли костер.
– Откуда у тебя такие познания по выживанию в лесу, если ты русалка? – подсел к нам Марвин, отбирая нужные веточки и осторожно закладывая их в огонь.
– Жизнь была тяжелая.
– Это и видно, – вздохнула Аннет. – Пап, мы с Линн стали спорить о том, нужна женщине забота или сила, ты как считаешь?
– Я же не
