сов, шелестением листьев и похрустыванием веток под лапками невидимых нам животных.
– Может, завтра сходим к этому озеру? – робко спросила Аннет, растеряв желание спросить с отцом.
– Мы уже ушли достаточно далеко, возвращаться не будем, – ответил я за Марвина. – Мне бы еще видеть, куда идти.
– А русалки не могут видеть в темноте? – оживилась Аннет, забыв о пугающей темноте. – Как же вы видите под водой, ведь на глубине очень темно.
– Поняла тебя, Энгрин. Мне тут одну функцию подключили, заодно и опробуем, – Миа опять застучала по клавишам, и у меня перед глазами зарябили разноцветные искры, собираясь в кучу и вырисовывая карту. Теперь каждый поворот тропы подсвечивался и мигал в том направлении, в котором нужно идти.
– Как хорошо, что мы уже на ты, – улыбнулся я.
– На ты? – тяжело выдохнул Марвин. – Мы давно на ты, я ведь даже твоей фамилии не знаю, Линн. Как-то все это неправильно.
– Точно, – фыркнула Миа, – фамилия в данной ситуации решила бы многое.
– Мы почти пришли, – сменил я тему для обоих, – но нужно сделать привал, тебя уже шатает из стороны в сторону.
Марвин с облегчением опустил меня на землю и привалился к соседнему дереву. Аннет огляделась, но садиться на землю не стала, лишь присела на корточки. Женщина, как бы мала она ни была, всегда остается женщиной. Я же с удовольствием потянулся, расправив хвост и затекшие руки.
– Поесть бы чего-нибудь. Ты умеешь ловить диких животных? – повернулся я к Аннет.
Та недовольно скривилась, изобразив все пренебрежение к моему предложению. А жаль, от пары мелких животных, жаренных на костре, я бы сейчас не отказался.
– Марвин, может, ты поймаешь парочку саблезубов, или кто у вас в лесах водится?
– Как в Рембо, – оживилась Аннет, – пап, помнишь, как он крысу ел?
Марвина чуть не стошнило.
– Никаких крыс я ловить не буду. Хочешь есть – перед тобой огромная рыба.
– Не смотри на меня голодными глазами, – отмахнулся я от девчонки. – Хотя дай-ка мне вон ту палку.
Аннет протянула мне заостренную ветку, будто кто-то специально ее здесь оставил для меня.
– Поохотимся?
– Ты умеешь? – с недоверием посмотрела на меня девчонка.
– А как ты думаешь, я еду добываю в морских глубинах? Ты бы знала, что мы в учебке творили, когда нас в лесу выкидывали.
– В учебке? У русалок тоже есть школа? Вас из моря выкидывали в лес?
– Вот-вот, – поддакнула ей Миа, – я бы тоже хотела посмотреть, как это ты в учебке добывал еду в море.
– Цыц, женщины! – молчите и учитесь.
– Я здесь одна.
– Тогда смотри одна.
Приподнялся на хвосте, ухватился за ветку дерева и перебрался на три дерева дальше. Завис над землей, всматриваясь в густую траву, колыхающуюся лишь от дуновения ветра. Аннет, не двигаясь, смотрела за мной. Одна травинка колыхнулась не в такт ветру, я дернулся и вонзил острую палку во что-то мягкое. Оно пискнуло и замолкло. Лицо Аннет вытянулось, а я поднял палку с насаженной на нее большой крысой.
– Ужин готов. Есть здесь повар, способный его приготовить?
Марвин привстал и посмотрел на мою добычу. Я вернулся на место нашей стоянки.
– Ой, ну если современные повара могут готовить только из полуфабрикатов, я справлюсь и сама.
– Дай сюда, русалка-амазонка, – забрал он у меня палку с крысой. – А современные русалки умеют зажигать огонь без спичек? Или только плиты взрывают?
– Пфф, это самое первое, что должны уметь кадеты, то есть русалки.
– Зачем русалкам уметь разжигать огонь? – пристала ко мне Аннет.
– Если ты не перестанешь болтать, эта девчонка тебя раскроет, – раздался голос в моей голове.
– Много будешь знать, – огрызнулся я, ругая себя за минутную слабость. Решил выпендриться совсем не вовремя.
– Энгрин, внимание, – тревожный голосок Мии заставил меня поднять голову и насторожиться, – в вашу сторону идет что-то большое. Вывожу на экран.
Перед глазами мелькнули искры и появилось изображение мохнатого животного, с острыми зубами и длинными когтями, вперевалочку движущегося по лесу.
– Они называют его медведь, опасен для человека, убегать бесполезно.
– Лезьте на дерево, – потянул я Аннет за руку.
– Это еще зачем?
– Лезь, я сказал.
– Не командуй моей дочерью, – встрял Марвин, выхватывая ее руку из моей, – она не обязана тебя слушаться.
– Может, медведя послушает, который идет сюда? Лезьте оба.
Тишину прорезал хруст веток, приближающийся с каждой секундой. Уговаривать больше никого не пришлось. Марвин подсадил Аннет и быстро забрался за ней. Я ухватился за ветку и подтянулся, усевшись на соседнее дерево. То, что я увидел, было сродни карху – самому опасному животному среди сумомских лесов. Его огромные лапы лопали павшие сухие стволы деревьев, распугивая мелкую живность и заставляя птиц замолчать при своем появлении. Одним ударом он мог разорвать лошадь, не то что двух хиленьких человек и одну русалку. Мы сидели тихо, чтобы не привлекать внимания, но, зная, какой нюх у карху, полагать, что его земной собрат, медведь обладает худшим, было бессмысленно. Будто угадав мои мысли, земной карху поднял голову и посмотрел на нас.
– Он нас съест, – прошептала Аннет, судорожно хватая ртом воздух.
– Сначала он съест наш обед, – покачал я головой, – если не наестся, а он вряд ли будет сыт одной крысой, примется за нас.
– Успокоил, – поправил Марвин очки. – И что нам делать?
– Ждать.
– Смерти?
– Чуда, – огрызнулся я, понимая, что без него нам вряд ли удастся избежать встречи с медведем.
И чудо не заставило себя долго ждать. В балахоне, с ветками, торчащими из всевозможных мест, чутко улюлюкая, размахивая и брякая пустыми консервными банками, оно неслось прямо на медведя. Царь леса сначала опешил от такой наглости, потом, решив показать свою силу, шагнул вперед, раскрыл пасть и зарычал во всю мощь. Видя, что чудо не уменьшило скорости, медведь попятился и, развернувшись, ломанулся прочь, успев, однако, прихватить нашу крысу.
Чудо же остановилось, скинуло капюшон со звенящими банками, и подняло голову. На нас смотрел молодой мужчина, славянской внешности, круглолицый, светловолосый, искренне улыбающийся.
– С мишкой мы давно спорим, чей это лес. Один балл в мою пользу. Можете слезать, – кивнул он Марвину и Аннет и перевел взгляд на меня.
Только сейчас я понял, что сижу на ветке без какого-либо прикрытия. Не женщина, визжать не должен, но и радоваться он не спешил.
– Отец ждал вашего прихода, – спокойно ответил он, – я отведу к нему.
Он протянул руку, помогая мне спуститься.
– Вас ничего не удивляет? – Аннет задала тот же вопрос, что крутился у меня на языке.
– То, что у дамы рыбий хвост? – улыбнулся мужчина. – Отец предупредил меня.
– Да кто вы
