мальчик стал сиротой и рабом правителей Хо-Джо.
– Война, это всегда страшно и больно…
Я наблюдала, как Иона перевозят в соседнее царство. В глазах командира всё время мелькала ненависть к ребёнку. Он избивал мальчика, обращался с ним как с животным. Раны, ссадины и синяки украшали тело бедняги. Мне казалось, что новый удар станет решающим в его жизни, но тот продолжал держаться. Я не замечала в лице Иона выражения чувств и эмоций. В глазах не сияли искры, на всё он смотрел отстранённо, будто разум находился далеко от происходящего. Мальчик ни разу не просил еды или воды, не умолял о пощаде.
Зачем его везут в царство Хо-Джо? Почему ему сохранили жизнь? Одна тихая лунная ночь изменила ход истории. Мальчик должен был умереть, но он выжил. Помощницей ему служила тёмная магия. Как только в разбившемся лагере наступило безмолвие, как только тяжёлые головы воинов соприкоснулись с землёй, Ион раскрыл глаза, полные тьмы и желания мести. Верёвки не сдержали неведомой силы, проснувшейся в детском теле. Стража, следившая за ним, не успела ничего предпринять: он ловко, как ассасин, перерезал им горло и пустился в бега.
Когда вновь открыла глаза, почувствовала, как вместе со слезами к горлу подступила тошнота. Никогда в жизни не видела, как убивают людей. Только в фильмах. В воспоминаниях Иона было кровожадно и беспощадно.
Тёмный маг отошёл от стула и молча смотрел на меня, ожидая, пока скажу хоть слово. Его прошлое… Мрачное, страшное, жестокое. Будучи ребёнком, он не заслужил такого отношения. И эта детская обида, эта несправедливость мира тянется за ним долгие-долгие годы. Противостояние двух царств – сильные всегда нападают на слабых и порабощают их. Ион стал свидетелем истории, и теперь – в настоящем, – вершит её судьбу. Какой же груз лежит на его плечах?
Отвернувшись, прикрыла глаза и вздохнула. Нет, я не смогу помочь ему, если он не нуждается в помощи.
– У меня есть к тебе предложение, – прорезал тишину голос. – Я хочу, чтобы ты осталась со мной.
– Что?
Вскочив с места, отошла к кровати и уставилась на Иона. На его лице не было ухмылки и азартного блеска в глазах. Он, чёрт возьми, говорит это на полном серьёзе!
– Я думал об этом после нашей совместной поездки, после проявления твоей смелости и дерзости в сражении с охотником, и после отваги в лесу. Меня эти действия восхитили.
– Но…
Ион замолчал и неоднозначно посмотрел в глаза. Что он этим хочет сказать?
– Ты… – взгляд блуждал по окружающим предметам, будто они подскажут, что делать. – Ты понимаешь, что я обычная смертная? У меня нет магических сил. Я не умею себя защищать. Да и вообще, не имею понятия, как здесь жить!
– Статус, магия – всё это не важно.
– Мне всего шестнадцать! – это точно его остановит. Моё спасение – возраст!
Ион настолько широко улыбнулся, что я испугалась. Через секунду комнату наполнил звонкий смех.
– Кейт, о чём ты думаешь? Я же не предлагаю тебе стать моей женой!
Краска залила лицо. Казалось, щёки полыхают также, как и всё тело. Да как он смеет? Зачем так странно выражается?!
– Просто останься со мной здесь. В этом мире, – увидев замешательство, он продолжил. – Я не тороплю с ответом. Думай столько, сколько понадобится.
Отбросив волнение и смущение, сверлила мага взглядом. Он в пару шагов преодолел разделявшее нас расстояние, протянул ладонь к моим волосам, приподнял непослушную прядь и склонился. Пьянящий аромат мяты и малины наполнил воздух, и голову слегка закружило. Сердце в груди ёкнуло от неожиданности. Дыхание защекотало кожу на шее, и холодные мурашки покрыли спину.
– Рядом со мной тебе ничего не угрожает, – голос был мягким и нежным, что совсем не сочеталось с его образом. Ион аккуратно очертил мягкую дугу по моей щеке. – Я уважаю твоё мнение и твой выбор. Не считай меня тираном, не верь всем слухам и легендам. Верь своим глазам.
В животе разливалось приятное тепло. Один долгий миг смотрела на его лицо и позволила себе бездумно наслаждаться новыми ощущениями, как вдруг спохватилась и напряглась.
– Глаза имеют свойство обманывать.
– Тогда доверься сердцу, оно точно не солжёт, – Ион мягко улыбнулся и отошёл в сторону. – Поправляйся быстрее. Без тебя скучно в этом огромном замке.
Совсем не заметила, как тёмная маска нависла над его лицом перед уходом. Оставшись один на один с мыслями, присела на кровать. Ладонь дотянулась до волос, и сердце забилось сильнее. От скачущих мыслей голова раскалывалась, как скорлупка ореха.
Хотелось по щелчку пальцев оказаться в знакомых и таких родных стенах дома, вместе с родителями попить чай и суетливо готовиться к приближающемуся празднику… Но я нахожусь в месте, где всем руководит магия, меч и крепкое слово.
Наши миры слишком разные.
Глава 10. Во имя свободы
Несмотря на скорое выздоровление, целительница продолжала приходить ко мне. Мы оставались наедине часами: иногда молча занимались своими делами, иногда общались. Женщину звали Маргарет. Она выглядела молодо, но ей было уже много лет. По меркам возраста с Земли Марго годится в бабушки. Разум её был чист, кровь внутри неё кипела.
– Я чувствую внутри тебя силу, – произнесла она, расчёсывая мои волосы. – И эта сила способна прогнуть под себя самое могущественное существо.
Я рассмеялась над её словами.
– Этого не может быть, Марго. Я не умею колдовать, не умею исцелять. У меня нет магических сил.
– Неправда, – настаивала на своём женщина. – Травы способны пробудить их!
– Поэтому ты до сих пор приходишь ко мне? – обернулась к ней. – Но это же абсурд! Как ты можешь пробудить то, чего нет?
– Ион не оставил бы тебя в живых просто так, – прошептала она, и эти слова звучали холодно. – Он кажется сильным и властным… Но на самом деле им руководит страх. Страх за то, что появится герой, способный свергнуть его.
В глазах Маргарет виднелось помешательство. Её лицо исказилось, брови сдвинулись к переносице. Она сжала кулаки, предвкушая этот момент. Безумная улыбка скользнула по лицу, и я невольно подалась назад.
– Не меня тебе стоит бояться, – увидев настороженность, произнесла Марго. – А его.
– Ты…
Целительница ничего не слышала. Она продолжала наступать, выговаривая всё, что накопилось на душе.
– Что ты здесь делаешь? – раздался за спинами властный голос.
Ион смотрел на Маргарет, сложив руки на груди. Он появился в комнате внезапно: не было слышно ни шагов, ни открывающейся двери. Целительница не растерялась, она учтиво поклонилась, не смея поднять взгляд. В глазах тёмного мага смешалось презрение и раздражение. Он не ожидал застать здесь Марго, активно внушающую то, о чём не следует говорить.
Надеюсь, с ней ничего не случится после этого.
– Я проверяла здоровье Кейт.
– Ей уже лучше. Ты сделала всё, что было нужно. Больше сюда не приходи.
– Слушаюсь, господин, – Марго снова поклонилась.
– Ступай, – маг небрежно махнул ладонью в сторону. –
