фиолетовые полупрозрачные тряпки, не скрывающие слои жира. — А ну-ка, дай-ка я голову тебе осмотрю, а то, кажется, охотники перестарались и мозги тебе перетрясли при пленении.
Тётка склонилась над аспидой и принялась быстро, но аккуратно пальцами ощупывать голову. Прикосновения были, на удивление, мягкими.
— Ну точно! Вот паразиты! — выругалась она. — Шишка на затылке размером с яйцо, мозги не в порядке, а они её на торги выставлять! Вот сучёныши! Приляг, Тюльпана, приляг! Как голова, не кружится? Сколько пальцев показываю?
Тайпана соображала быстро, как бы то ни было, сказаться больной сейчас было самым выгодным вариантом, поэтому она чуть снизила громкость голоса, добавила в него растерянности и промямлила:
— Четыре… — хотя ей явно показывали всего лишь два.
— Вот паразиты! — опять выругалась толстуха. — Ну ничего, мы тебя на ноги поставим! Будешь здесь ещё самой резвой коброчкой! А пока ложись!
Под спину Тайпане подложили парочку маленьких подушек, расшитых золотыми и серебряными нитями, и аспида, чуть успокоившись, обрадовалась. — Переворачивайся на живот, я тебе на затылок компресс сделаю, чтобы голова не болела и самочувствие улучшилось.
— Спасибо, добрая женщина, — смогла выдавить из себя аспида, изображая больную смертную, но в следующий же миг, слоило ей перевернуться, и она взвизгнула от боли. — Ай, что ты творишь⁈ Больно!
— А ты что думала, в сказку попала⁈ — распалялась толстуха и охаживала Тайпану по пяткам деревянной тонкой рейкой, удерживая весом своего грузного тела аспиду на животе. — Ты в гареме, лодырька! За ложь — наказание три удара! За спесь — пять ударов! За оскорбления Махрисы, меня то бишь, десять ударов! Итого, восемнадцать! Получай!
Удар за ударом Тайпана визжала и брыкалась, пробовала применить дар, но у неё ничего не выходило. Что это за странное место? Почему на них не действует её сила? Удары были не столько болезненными, сколько обидными.
Дождавшись, пока жирдяйка с неё слезет, Тайпана извернулась змеёй и вцепилась когтями ей в лицо. Лягнув саднящими пятками женщину в грудь, аспида уселась на неё сверху и принялась хлестать пощёчинами:
— Я тебе не продажная девка! — хлёсткий удар. — Я — богиня Тайпана! — снова удар. — Я — наследница великого дома Найадов! — удар. — Ещё раз ко мне прикоснёшься, и я тебя убью!
Жирдяйка удары переносила молча, но стоило Тайпане на секунду замешкаться, как та удивительно ловко для своей комплекции освободила руку и, вынув из волос какую-то тряпку, прижала к лицу Тайпаны. Та моментально потеряла сознание.
Отряхнувшись, надсмотрщица, не сдерживаясь, ударила рейкой по пяткам новой наложницы.
— Найада, говоришь? — сплюнула Махриса на каменный пол. — Ну вот и посмотрим, как ты под господином будешь извиваться, а пока посиди да поголодай.
И Тайпану, завернув в кусок ткани, вынесли из пещеры.
* * *
Прежде чем отправляться к императору, я успел переговорить с Тильдой. Та светилась от счастья, рассказывая о своей встрече с Мангустовым:
— Что я тебе хочу сказать, ты хоть в этой жизни нормального мужика в друзья выбрал! — подвела она итог своему рассказу, выставляя на стол три статуэтки.
— Ничего себе скорость! Откуда? — я рассматривал творения древних артефакторов и давался диву их детальности. Статуэтки своим мастерством исполнения очень напоминали мне ключи, выданные адамантием для одушевления кладок.
— Кто-то задницей предчувствует твои хотелки, — прокомментировала Тильда, — а если серьёзно, ты — удачливый сукин сын. Князь купил их в подарок кому-то из своих женщин, но не пожалел для тебя, прочитав письмо. От компенсаций тоже отказался и сказал готовить вагоны макров на выкуп оставшихся статуэток. Он разместит заказы, а макры — единственное, что там ценится.
— Думаю, это не проблема.
Я связался по кровной связи с Арсением и Игнатом и отдал распоряжение на время прекратить продажу и обмен добытых в экспедициях макров.
«Как быть с уже взятыми заказами?» — пришёл вполне резонный запрос от Игната, нашего главного специалиста по оценке алхимических ингредиентов и бестиария изнанок.
«Их выполняем. Репутация не должна пострадать».
«Принято. Точка накопления в Хмарёво, Карелии или…?» — это уже был запрос от Арсения.
«Пока в Хмарёво, оно под защитой эргов. Дальше, посмотрим».
* * *
В столицу мы отправились с Агафьей. Сопровождающий нас гонец попытался было возразить, но после обещания уйти самостоятельно, оставив того добираться в одиночку, присмирел. Переход из Хмарёво напрямую в Кремль занял чуть меньше получаса свитками, но теперь мне это чрезвычайно скоростное по местным меркам путешествие показалось излишне медленным. Всё же способность открывать порталы очень сильно упрощала перемещения и ускоряла решение многих вопросов.
А вот в Кремле нас уже встречал вооружённый конвой. Мы с вампиршей лишь обменялись понимающими улыбками. Стратегия поведения была выработана заранее, поэтому мы решили излишне не нервировать местную власть. Императора и так ждало много потрясений. Удивило ещё и то, что встречал нас Медведев. Выглядел он откровенно плохо, даже форма всё ещё была в следах крови сына. Бедного безопасника даже не отпустили переодеться, сразу же на полную вовлекая в мясорубку бюрократических проволочек.
Медведев с удивлением уставился на вампиршу и даже моргнул, решив, что она ему показалась.
— Граф, баронесса, благодарю за столь оперативный отклик на вызов, — поздоровался глава имперской службы безопасности. — Хочу, чтоб вы понимали, конвой, — он указал на вооружённых молодцев, — лишь дань традициям, не более.
— Дмитрий Фёдорович, уж мы-то в курсе «традиций» вооружённого сопровождения гостей, — хмыкнула Агафья, — нам-то можете не петь. А от вас не ожидала, право слово.
— Как Николай? — несколько невежливо перебил я вампиршу, чтобы она раньше времени не накаляла обстановку.
— Вашими стараниями и стараниями Подорожникова жить будет, — в первый раз увидел, как по лицу Медведева промелькнула тень улыбки. — Благодарю! — протянул он мне руку для рукопожатия.
— Сделайте так, чтобы я не пожалел о своём решении, — пожал я руку безопаснику, и тот разом помрачнел.
— За сына я — ваш должник, но клятвы… заставляют нас ставить служение империи и государю выше личных интересов.
Дмитрий Фёдорович только что честно признался в том же, в чём однажды признался мне будущий тесть. У всех приближённых императора нет шансов сделать что-то, что навредит империи.
— Я вас очень прошу найти такие ответы, которые бы удовлетворили его, — глазами указал вверх безопасник, — на меня и Орлова ещё на плацу произвели впечатление
