миг вода забурлила, и темный поток вынес из глубины бассейна хрупкую фигуру женщины. Едва она ступила на каменный пол, черная вода тут же схлынула обратно.
Женщина была удивительно красива. Темные волосы, заплетенные в несколько тугих кос, спускались ниже поясницы. Изящную фигуру облегало золотое платье в пол, напоминающее чешую. А надо лбом красовались два длинных изогнутых золотых рога.
– Так лучше? – спросила она Сашу низким грудным голосом.
Саша судорожно кивнула, дар речи к ней еще не вернулся.
– Не бойся, девочка-интей. Страх затуманивает истинное зрение, мешает заглянуть в глубину и увидеть суть вещей. Меня зовут Агата. Я санкани – говорящая со стихиями.
– Саша… Саша Никитина.
– Саша Никитина… – повторила Агата и перевела взгляд на Ромину. – Ты очень похожа на свою мать.
Агата развернулась к Вилиору и нахмурила красивые темные брови:
– Ну что же, Вилиор, ты нашел неплохой предлог, чтобы прервать мой сон. Что тебе нужно на самом деле?
– От тебя ничего не скроешь, прекрасная Агата. Прости меня! – Вилиор наклонился и поцеловал тонкие пальцы женщины. – Но мне не скрыть и свою радость от встречи с тобой.
Лицо Агаты разгладилось, она снисходительно улыбнулась:
– Ох уж эти тинталы! Очаровательные плуты. Чего ты хочешь?
Вилиор щелкнул пальцами, и в дверной проем влетели четыре светящиеся сферы с заключенными в них кольцами. Они закружились вокруг Агаты веселым роем.
– Мы получили их в тот же день, когда стихии избрали интея, – пояснил Вилиор. – Но не смогли понять, для кого они.
Агата протянула руку, и одно из колец послушно скользнуло ей в ладонь.
– Забавно, – сказал она, внимательно разглядывая кольцо. – Идемте.
Женщина грациозно прошествовала к абсолютно пустой стене и коснулась ее рукой. Стена осыпалась ей под ноги золотым песком, обнаружив уютную комнату с полукруглыми диванами, пушистым ковром и многочисленными подушками. Потолок был затянут легкими яркими тканями, что придавало комнате сказочный вид.
– Здесь темно и холодно, Ленар Магрит, – внезапно сказала Агата, и Саша с удивлением увидела, как наглый и заносчивый флар подскочил на месте и сменился в лице:
– Прости, санкани! – пробормотал он. Тут же вспыхнул камин, под потолком зажглись светильники, а по комнате разлилось приятное тепло.
– Благодарю, – величественно кивнула Агата и опустилась на один из диванов. – Саша Никитина, ты садись здесь, – Агата указала на круглый пуфик рядом с собой.
– Поместите сюда частичку вашей силы, предводители кланов, – сказала Агата, как только все расселись, и указала на стеклянный сосуд, похожий на обычный круглый аквариум, но с чересчур узким отверстием наверху.
Сольвейн высыпал туда из ладони горсть земли. Тоэн отправила крошечный, как наперсток, вихрь. Ирим нарисовал пальцем в воздухе каплю, и она тут же пролилась в этот странный аквариум. А Ленар щелкнул пальцами, и внутри расцвел красивый огненный цветок. Саша заметила, как Тоэн при этом закатила глаза.
Агата провела указательным пальцем по краешку сосуда, он оказался острым как лезвие, и с тонкого пальца внутрь скользнула капелька крови.
Ина иртери,
Они саманэ,
Айе роэно,
Маа каэли.
Едва Агата произнесла это, как в аквариуме началось медленное вращение. С каждой секундой оно становилось все быстрее и быстрее, рождая густой светящийся туман. Агата наклонилась вперед и вдохнула мерцающую дымку.
– Кольцо наденет лишь тот, кто равен интею по силе и духу, – промолвила Агата, прикрыв глаза. – Молодая душа, чьи помыслы чисты; юное сердце, в котором еще живет любовь; светлый разум, не затуманенный страхом и ненавистью. Только лучшего из лучших примет кольцо. В честной битве должен илуит заслужить право носить его. Четыре илуита станут Хранителями силы своей стихии и пройдут с интеем по Великому пути Огня, Воды, Земли и Воздуха. Интей запустит Круг Силы, если вернет четыре сердца, и сможет возродить разрушенный мир, если будет сделан верный выбор.
Повисла тишина. Все пытались уловить смысл сказанного, а Саша больше всех, но абсолютно безуспешно.
– Четыре сердца… – повторил Вилиор. – Что это значит?
– Сердце каждой из стихий – сосредоточение колоссальной жизненной силы. Соединенные вместе и приведенные в равновесие, они способны восстановить сместившуюся Ось Миров.
– Прости мне мою настойчивость, дорогая Агата, но ты сказала, нужно вернуть сердца?
– Верно. Когда-то очень давно стихии доверяли илуитам настолько, что оставили им на хранение… итли.
– Итли – живое сердце стихии! – воскликнул Ленар.
– Не может быть, – ошарашенно выдохнул Сольвейн Ним. – Значит, это не легенда? Они реально существовали?
– Конечно, – ответила Агата. – Именно итли позволили уцелеть частям разрушенного мира илуитов и не исчезнуть в Вечном хаосе.
– Но ведь следы итли искали многие поколения исследователей и так ничего и не нашли.
– Искали не те, кто мог найти. Не пройден ими был Великий путь.
– Что это за путь? – резко спросила Ромина, она сцепила пальцы так, что побелели костяшки.
– Путь от себя и путь к себе. Путь веры, чести и отваги, – ответ Агаты ясности не добавил.
– С чего начать этот путь? – Вилиор решил зайти с другой стороны. – Каким будет первый шаг?
– Последовать за стихией в ее владения.
– Владения? – быстро переспросил Вилиор. – Ты имеешь в виду Территории? Но переходы закрылись, после того как была разрушена Тей-Ри. У нас больше нет возможности последовать…
– Интей сможет открыть переход в день Проявления.
– Подождите, – глаза Ромины широко распахнулись. – Хранители должны быть юными? Насколько юными? Мы должны отправить на поиски детей?!
– Хранителями станут те, кто равен интею по силе и духу, – повторила Агата и добавила: – Твое время на исходе, Вилиор.
– Последний вопрос, Агата, – попросил Вилиор. – Скажи, в чем сила интея?
– Она видит то, что скрыто от глаз, и верит в то, во что никто не верит.
– Благодарю, – кивнул Вилиор.
Агата открыла глаза, мерцающий туман в стеклянном сосуде рассеялся.
У Саши снова появилось ощущение, что она видит сон. Вроде бы все реально, но в целом совершеннейший бред. Куда ей предстоит отправиться, как и когда? Этого она так и не поняла. И главное: почему стихии выбрали именно ее? Саша от досады чуть не хлопнула себя по лбу – ну как она не догадалась задать им этот вопрос через Агату?! Глядя сейчас на радостные и посветлевшие лица членов Совета, Саша чувствовала нарастающее глухое раздражение: ей придется идти каким-то Путем, что-то искать и что-то там выбирать – и все это ради того, чтобы возродить мир, о котором она только вчера узнала и который ей, если уж говорить откровенно, был совершенно безразличен. Почему она должна это делать?!
Агата тем временем повернулась к Вилиору:
– Надеюсь, ты услышал все, что тебе нужно?
– Благодарю тебя, несравненная Агата.
– И не вздумай снова разбудить меня раньше срока,
