старше четырнадцати лет. Сначала отборочные этапы пройдут внутри кланов. В финал от каждого клана должны выйти по четыре участника.
– А если никто не захочет участвовать? – спросила Саша.
Таир усмехнулся:
– Каким-то удивительным образом весть о состязании разнеслась по поселку еще до получения разрешения от Луйда. Желающие уже засыпали членов Совета сообщениями.
– А что такое Луйд? – Саша вспомнила, что уже не один раз слышала это слово.
– Так называется наше правительство, – пояснил Таир.
– У вас есть свое правительство? – удивилась Саша. – А как же наше… ну, обычное правительство?
– Мы сотрудничаем, – Таир усмехнулся и бросил быстрый взгляд на маму: – Ромина, все в порядке? Ты очень бледная.
– Все хорошо, – успокоила его мама, слабо улыбнувшись. – Просто разболелась голова.
– Таир, ты обещал рассказать, на кого вы охотитесь, – напомнила Саша.
– Да, обещал. – Таир на мгновение задумался. – Ты ведь уже знаешь, как илуиты оказались среди людей?
Саша кивнула.
– Ага, так вот, пока не было нарушено Великое вселенское равновесие, бесконечное множество миров спокойно существовало в бескрайней Вселенной, не касаясь друг друга, не пересекаясь друг с другом и даже не подозревая о существовании друг друга. Но смещение Оси Миров все изменило. Пространство исказилось. Меняясь, оно грубо стирало тонкие грани существующих мирозданий в попытке вновь обрести подобие равновесия. Но такие изменения никогда не проходят бесследно, и в местах столкновения или невольного пересечения разных миров стали возникать разломы, проще говоря, дыры в пространстве, сквозь которые начали проникать арнаки. Арнак в переводе означает «проклятая душа». Это сущности, живущие между мирами. Мерзкие твари, надо сказать. Цель у арнака одна – возродиться к жизни, а для этого нужно просочиться в любой живой мир и завладеть телом.
– Как это – завладеть телом? – Саша почувствовала, как по спине побежали мурашки.
– Обычно они проникают в тело человека во время сна. В бессознательном состоянии проще сразу подавить душу человека. Какое-то время в теле существуют вроде как две души. Таких мы называем «захваченными». Арнаку нужно подготовиться к жизни в новом теле: оглядеться, узнать привычки человека, впитать его воспоминания. Как только арнак освоится, надобность в родной душе отпадает, и он ее убивает. Тогда арнак становится полноправным хозяином тела.
– Но это ужасно, – прошептала Саша. – И никто ничего не замечает?
– Ну как сказать, – Таир вздохнул. – Обычно самые близкие отмечают, что человек начал вести себя странно, резко меняется его характер, но они не придают особого значения. Списывают на усталость, возраст или еще что-то.
– И их не отличить от обычных людей?
– Практически нет. Но, к счастью, среди илуитов есть те, кто обладает особым даром – они чувствуют арнаков и могут распознать их в любом обличье. Такие и становятся охотниками.
– И что они делают?
– Наша задача – перехватить арнаков в тот момент, когда они только проникли через разлом в мир людей, но еще не успели найти и захватить тело человека. Тогда есть возможность вернуть их обратно, а разлом закрыть.
– А если они уже успели захватить человека?
– Здесь мы почти бессильны, – покачал головой Таир. – Раньше мы могли изгонять арнака из тела, не причиняя человеку особого вреда. Если арнак пробыл в теле не слишком долго и родная душа еще была цела, человек возвращался к нормальной жизни. Правда, зачастую из памяти стиралось то время, пока в теле сидел арнак, но человек был жив и в целом здоров.
– А сейчас вы так не можете?
– Нет.
– Почему?
– К сожалению, арнакам удалось выкрасть у нас одну вещь – иссилибр. Только с его помощью можно вытянуть эту нечисть из тела.
– Значит, теперь, если арнак вселяется в тело человека, он остается там навсегда?
– Можно сказать, да. Конечно, есть еще один способ избавиться от арнака, но им пользуются лишь в крайних случаях. Только если арнак представляет серьезную угрозу миру людей. Этот способ не оставляет шансов ни арнаку, ни человеку.
– Хватит, Таир! – оборвала его мама. – Прекрати!
Но Саша уже и так догадалась, что это за способ.
– Ромина, Саша должна знать, – возразил Таир. – В конце концов, для ее же собственной безопасности ей необходимо четко понимать, с кем предстоит иметь дело.
Саша потрясенно молчала. Ее испугало даже не столько то, что, как сказал Таир, ей предстоит иметь дело с арнаками, сколько тот факт, что вокруг, совсем рядом, происходят такие чудовищные вещи, а большинство людей об этом даже не догадывается.
– Получается, всякий раз, когда человек засыпает, ему грозит опасность быть захваченным? – спросила Саша внезапно охрипшим голосом.
– Ну, не все так плохо, – успокоил ее Таир. – Охотники работают днем и ночью, отслеживают первые признаки появления разломов и стараются ликвидировать арнаков на месте. Кроме того, города патрулируют наблюдатели, они выявляют захваченных по косвенным признакам.
– По косвенным признакам? – переспросила Саша. – Это по каким?
– Арнаки наделены силой. Не такой, как у илуитов, но тоже несвойственной обычным людям. Поэтому наблюдатели, например, присматривают за внезапно появляющимися среди людей ясновидящими, гадалками, черными и белыми магами. Да и вообще проверяют все, что может показаться хоть сколько-нибудь странным или, с точки зрения обычных, необъяснимым.
– Но вы же не можете освободить захваченных? – Саша никак не могла понять, для чего нужны наблюдатели.
– Не можем, – согласился Таир. – Но можем изолировать их, чтобы они не успели подготовить тела для тех арнаков, кто все-таки сумеет проникнуть через разлом и уйти от охотников. Без тела арнак быстро погибает, а найти подходящее не так просто. К примеру, в детей они не вселяются.
– Почему?
– Организм ребенка слишком слаб, он не выдерживает присутствия арнака. Так что лет до восемнадцати-девятнадцати человеку ничего не грозит, а потом… – Таир развел руками.
Саша вдруг вспомнила странную команду из Бельца и повернулась к маме:
– Тот парень, которого мы встретили в парке, это был арнак?
– Да.
– И те, кто был с ним, тоже?
– Скорее всего.
– Чего они хотели?
– Это были так называемые рекрутеры, – ответил ей Таир. – Они появляются в тех местах, где ожидается скорое появление разлома, чтобы присмотреть подходящие тела.
У Саши внутри все похолодело. Она вспомнила разговор парней о том, что команда работает четко и скоро ответственный день. Тогда Саша наивно думала, что речь шла о спорте, теперь же эти слова обрели совсем иной смысл.
«Они пытались познакомиться с Аней! Они выбрали ее!» – с ужасом подумала Саша, и перед ней тотчас возникло веселое лицо подруги с большими карими глазами. «Только совершеннолетние!» – всплыл из памяти голос арнака, и Саша невольно почувствовала облегчение. Однако тут же вспомнила о Версте и девушке, с которой арнак пришел на пляж, и сердце ухнуло вниз.
– Вы успели тогда? У нас в Бельце? –
