тогда?
— Тогда бы замуж за меня пошла Милея. Ты же говорила, что вы обе не верите в проклятие.
— Опасенье — половина спасенья. Кажется, так говорят люди? — подмигнула Мирославе принцесса. — Однако ты прав, Мия бы стала твоей женой. Но ведь так гораздо лучше, братик?
— Прекрати паясничать, — нисколько не проникся угодливым тоном сестриного голоса Вэлмарр. Он подошёл к спуску в чашу и попросил: — Мирослава, выйди, пожалуйста. Мне надо убедиться, что эта интриганка говорит правду.
При последних словах Сай напоказ обиженно надула губки.
Мира, понимая, что рано или поздно вылезти из воды всё равно придётся, выдвинула встречное требование:
— Тогда отвернитесь… пожалуйста.
Сначала император не понял, в чём состоит затруднение, но заметив, что девушка продолжает прижимать руки к груди в попытке прикрыться, догадался, кивнул, повернулся спиной и приказал сестре:
— Подай ей полотенце.
Кусок белой мягкой ткани оказался достаточно большим, чтобы завернуться в него целиком от подбородка до колен. Мира сразу почувствовала себя увереннее, но смутилась, когда дракон сел на корточки возле её ног. Когда его прохладные пальцы дотронулись до лодыжки, девушка сначала вздрогнула, а потом зарделась: прикосновение было лёгким и отчего-то приятным. Внезапно Мира кое-что вспомнила.
— Подождите-ка, — она стремительно опустилась на пол, очутившись с императором очень близко лицом к лицу, однако даже не заметила этого — всё внимание было поглощено меткой. — Раньше не было холодно.
Указательным пальцем девушка коснулась узора, бесцеремонно отталкивая прочь чужую руку. Так и есть. Не показалось. На ощупь рисунок действительно ощущался холоднее кожи.
— Я же говорю: Зовущая, — многозначительно произнесла сверху Сайери. — Сама судьба определила вашу встречу. Я лишь чуток помогла.
Мира опомнилась, почувствовав чужое тёплое дыхание у себя на виске, вскинула голову и встретилась взглядом с женихом. А вот ресницы у него, в отличие от волос и бровей, были тёмными и такими густыми, что глаза казались подведёнными краской.
— Выйдешь за меня? — с усмешкой спросил ледяной дракон.
Девушка резко отпрянула назад и села на попу.
— Конечно выйдет, — уверенно ответила за Миру принцесса. — Она любит сестру и сделает всё, чтобы спасти Милею от смерти. Ведь так?
Сай требовательно со скрытой угрозой посмотрела на девушку.
— Ничего не понимаю, — тряхнула головой Мирослава, обдав сорвавшимися с волос брызгами императора. — Объясните, о каком проклятии идёт речь.
— Сейчас на это нет времени, — пренебрежительно фыркнула принцесса. — Мы без того слишком задержались в купальне.
— Подожди, Сай, — вздохнул Вэлмарр, поднимаясь. — Она имеет право знать. Существует предсказание-проклятие, что моя первая жена обязательно умрёт. Кто-то в это верит, кто-то нет, однако желающих испытать судьбу до недавнего времени не находилось. Наконец Милея из клана Аррант согласилась на брак. О твоём существовании я не знал и о том, что одна сестра подменит другую, тоже. Теперь либо ты выходишь за меня замуж, либо Милея. Иного выхода нет. Мы зашли слишком далеко в этом деле.
— Получается, Мия меня обманула? — до сих пор не веря в происходящее, звенящим от обиды голосом сама у себя спросила Мира.
— Получается, — согласился с её выводом дракон.
Сердце резануло болью, будто по живому.
— Немаловажный нюанс, — вмешалась в разговор принцесса. — Поскольку ты Зовущая императора, проклятие может обойти тебя стороной, а Милею — нет. Решать тебе, но если ты любишь сестру…
— Решать⁈ — Мира вскочила на ноги и гневно уставилась на интриганку. — Да вы давно за меня всё решили! Вы все! Но особенно ты! Недаром ты мне сразу не понравилась!
— Как ты смеешь со мной так разговаривать, — зарычала Сай. Глаза её почернели. Тьма заволокла не только серую радужку, но и белки.
Это выглядело жутко и устрашающе. Мирослава, не глядя, отступила назад и натолкнулась спиной на императора. Он покровительственно положил руки ей на плечи, то ли защищая от разбушевавшейся сестрицы, то ли удерживая на месте, чтобы не сбежала. Хотя разве отсюда сбежишь? Попалась, как бестолковая птичка в искусно расставленные силки, а там, глядишь, и в суп отправят.
— Прекращай, Сайери, — строго произнёс Вэлмарр. — Ты будешь наказана за свою самодеятельность.
— Почему? — глаза драконицы тут же просветлели, лицо из свирепого сделалось виноватым. — Я всего лишь заботилась о твоём благополучии. Просто немножко перестаралась.
Мира с удивлением почувствовала, как по щеке скользнула слезинка. Странно. Вроде бы, не собиралась плакать. Но уж коли случилось, надо показать принцессе, что не только она преуспела в лицедействе. Девушка повернулась к императору и дрожащим голоском пожаловалась:
— Её высочество меня ненавидит. Я боюсь её. — Где одна слезинка, там и вторая, третья. Пожалуй, хватит. Зарёванный вид может оттолкнуть. — Вот и Милею она тоже обманула. Сказала, что вы знаете о замене одной невесты на другую.
Сестру Мирослава выгораживала скорее из мести Сай, чем из родственных чувств, которых значительно поубавилось из-за неожиданно вскрывшегося предательства. Пускай зачинщица несёт двойное бремя вины и получит соответствующее ему наказание.
— Не слушай её! — возмутилась принцесса. — Она нагло лжёт! Мия обо всём знала.
Но Вэлмарр лишь предупреждающе цыкнул в ответ, чтобы не шумела.
— А кто такая Зовущая? — настала очередь Мирославы задавать вопросы.
— Ночью расскажу, — многообещающе улыбнулся дракон. — Кроме как болтать, делать нам с тобой будет нечего. Теперь действительно пора, чтобы не опоздать к началу церемонии.
Он мягко стёр большими пальцами с лица невесты дорожки слёз, развернул девушку к выходу и слегка подтолкнул вперёд.
— С тобой тоже поговорим, — неласково бросил сестре император. — Только попробуй что-нибудь ещё учудить. Прикажу за тобой присматривать.
Жаль он не видел, какой ненавистью и злостью полыхнули глаза Сай, будто кто-то чужой глянул из них и тут же спрятался обратно. Заметившая это Мира невольно поёжилась и ускорила шаг.
Глава 15
Обратно идти пешком не заставили. Усадили в крытые носилки.
Вернувшись в личные покои, Мирослава задумалась, под каким именем она теперь выйдет замуж? Ещё проклятье это… Хорошо, если метка Зовущей поможет. А если нет? Возможно, Мира доживает свой последний день. Получается, Милея искала её, чтобы спасти свою жизнь, а после смерти сестры стать императрицей. Сайери, к примеру, помогла бы выкрасть труп и инсценировать чудесное воскрешение усопшей. Даже не обманись император спектаклем, ему пришлось бы принять правила чужой игры,
