так что теперь побоится воровать. Я полицмейстера предупредил. Узнаю, что он мне гадит за спиной или пытается палки в колеса вставлять, всплывет в лимане кверху брюхом. И не посмотрю, чей он брат, кум или сват. Тот меня услышал. В общем, пока сидит смирно. Так чего ты от меня ждешь, дед? Чем я тебе помочь могу?
– Я уговорился с его величеством, что ты некоторое время побудешь рядом с ним. День и ночь. Не долго, – князь вскинул руку, предупреждая возражения парня. – Ты единственный, Саша, кому я могу доверять безоглядно. Да и твое владение оружием для меня не секрет. В общем, если через две недели все не разрешится, сможешь уехать обратно. Я помню, что ты холод не любишь, – закончил старик с грустной улыбкой.
– Да и тебе пора бы на отдых уйти. Не мальчик уже, – осторожно посоветовал Сашка. – Думаю, смену себе ты давно уже приготовил, вот и ищи подходящий момент. В имение приезжай. Будем с тобой на охоту да на рыбалку ходить.
– Лучше бы ты женился да правнука мне подарил, – фыркнул старик.
* * *
Его величество изволил проживать осенью в Гатчине, приказав подготовить Зимний дворец к той самой зиме. Сидя в машине рядом с дедом, Сашка мрачно вздыхал и задумчиво потирал шрам на щеке.
– Ты чего такой кислый? – тихо спросил Алексей Михайлович.
– Пытаюсь понять, как все это провернуть, – так же тихо отозвался Сашка. – Там ведь всяких лейб-гвардейцев, адъютантов и прочих секретарей столько, что за неделю не перестреляешь. И как я впишусь в эту компанию?
– Не мудри, – отмахнулся князь. – С его величеством все уже оговорено, так что тебе нужно просто быть рядом. Ну, а самое главное, думать, что говоришь. Учти, он вопросы всякие задавать любит. А в остальном будь самим собой. Да, и еще. Он очень любит своих дочерей. Учти.
– Дочерей? – не понял Сашка, припоминая, что у царя в его мире был еще и больной сын.
– Ты не знал? – удивился Алексей Михайлович. – У его величества две дочки маленькие.
«Вот блин, опять чуть не спалился», – охнул про себя Сашка.
– Он же немногим старше меня. Как говорится, все еще впереди. Да как-то не интересовался этим вопросом, – смущенно пожал парень плечами. – Своих дел хватало.
– Перестань вести себя как древнегреческий идиот, – наставительно прошипел старик. – Уж такие вещи ты просто обязан знать, хотя бы как подданный империи.
– Я одного понять не могу, дед. Тебе-то все это зачем? – помолчав, вдруг спросил Сашка. – Думаю, у нашей семьи и влияния и власти и так больше, чем достаточно. А один ты грядущую смуту не удержишь. Да и не тот человек сейчас на троне, чтобы вообще ее отвести, – еле слышно, склонившись к уху старика, закончил парень.
– Значит, и ты считаешь, что ее не избежать? – растерянно уточнил князь.
– А ты сам не видишь? – скривился Сашка. – Дворяне совсем обнаглели. У каждого почитай имения заложены, перезаложены по три раза, а вместо службы только и делают, что развлекаются. Да чего я тебе рассказываю, и сам все лучше меня знаешь. Зато в тех же имениях крестьяне с голоду пухнут каждую весну. И чем дальше, тем отношение у них к дворянскому сословию хуже. Еще немного, и рванет так, что костей не соберем.
– И что делать? – угрюмо спросил князь после нескольких минут молчания.
– В нашем имении я уже начал делать. Тех, кого с галеры вытащил, решил арендаторами сделать. Не на землю посадить, в крепость, а именно арендаторами. Там много всего, но сейчас с этим мой агроном занимается. Если получится, я всех наших крестьян в такой статус переведу. Если рванет, хоть что-то сохраним.
– Ловко, – задумчиво кивнул дед, окидывая его удивленным взглядом. – Ну, а в масштабе страны как быть?
– Реформы нужны. Жесткие. Опираясь на новую армию. Не ту, что сейчас, когда солдат винтовку видит только на параде, а настоящую. Пусть меньше, но настоящую.
– Это как? – заинтересовался князь.
– Долгий разговор, – ушел Сашка в отказ. – Не на один вечер. Да и обдумать все как следует нужно. А в остальном только так. Силой, через колено. И не низы, которые и так еле живы, а верхи, которые с жиру бесятся, – закончил он, припомнив знаменитую фразу.
– Так и мы с тобой верхи, если помнишь, – аккуратно поддел его старик.
– Вот потому я и начал в имении перемены вводить, – хмыкнул Сашка. – Ежели что, всегда можно на этот факт сослаться. А что только в одном месте, так дело новое, неизведанное. Сначала опробовать надо, ошибки найти, а уж потом по всем своим землям внедрять.
– Ну, Саша, – вдруг расхохотался князь. – Ну уморил… Это ж надо, так выкрутить… И не подкопаешься.
– Пусть копаются. Я им еще накидаю, – усмехнулся в ответ парень, ехидно подмигивая ему. – Как говорится, и волки целы, и овцы сыты.
– Эх ты, француз. Перепутал все, – все еще смеясь, попенял ему князь.
– Думаешь? – лукаво улыбнулся парень. – А, по-моему, в нашем случае как раз так и выходит.
– Кх-м, а ведь и вправду, – чуть поперхнувшись, согласился князь.
Машина въехала на территорию дворца и, подкатив к дальнему крылу, где располагалось рабочее крыльцо, остановилась. Подошедший к автомобилю офицер в мундире лейтенанта лейб-гвардии, заглянул в окошко двери и, узнав князя, распахнул дверцу. Сашка выскочил из машины сам. Выпрямившись во весь рост, он от души потянулся и, поправив драповое полупальто, широким шагом обошел машину сзади.
Лейтенант, окинув его быстрым, внимательным взглядом, уже открыл было рот, чтобы что-то спросить, когда Алексей Михайлович, тронув его за рукав, негромко сказал:
– Позвольте вам представить, лейтенант. Мой внук, Александр Викторович Тарханов. Его величество ждет нас обоих.
Захлопнув рот, офицер посмотрел на Сашку долгим, оценивающим взглядом и, вежливо козырнув, представился:
– Лейтенант лейб-гвардии его императорского величества Ахтырского полка, Вронский, Сергей Михайлович.
«Что, тот самый?» – чуть было не спросил Сашка, но вовремя спохватился и, нацепив на физиономию любезную улыбку, кивнул:
– Приятно познакомиться, Сергей Михайлович.
– Прошу следовать за мной, господа, – пригласил лейтенант и, развернувшись, направился к крыльцу.
Сашка подставил деду локоть, помогая преодолеть ступени, и, чуть наклонившись, тихо спросил:
– Опять колени болят?
– Они, проклятые, – вздохнул князь.
– Говорю же, подавай в отставку, и поехали со мной на юг. Там пока тепло, даже загорать еще можно.
– Угу, то-то у тебя физиономия, как у арапа, копченая. Хотя ты и раньше таким был, – снова поддел его дед.
– Послужи с мое в Африке, и не таким будешь, – усмехнулся в ответ Сашка. – И правда, дед, угомонись уже. Не мальчик.
– Да знаю я все, – сварливо
