— Да, сеньор, — ответила девушка едва слышно. Корсар наклонился к ней и грустно сказал:
— Черного Корсара нельзя любить, девушка. Я приношу несчастье женщинам, которые приближаются ко мне. Ты это видела!
Он выпрямился и медленно отошел, сжав руки на груди и склонив низко голову.
Переход через Юкатанский залив совершился благополучно, и на следующий день «Молниеносный» уже плыл вдоль северных берегов полуострова, направляясь к месту высадки.
Корсар и Морган уже было решили, что смогут незамеченными достичь мексиканских берегов, когда на четвертый день после перехода через пролив вблизи широкой лагуны Термине они заметили парус.
— Это, вероятно, судно, идущее с Кубы, — сказал Морган капитану.
— А может, судно, которому поручено шпионить за мной, — ответил тот, становясь задумчивым.
— Почему вы так решили, капитан?
— Два дня тому назад, на закате, я заметил похожий парус, который следовал точно по нашему курсу.
— Неужели о нас уже оповестили?
— Испанцы все время держатся начеку, опасаясь набегов с Тортуги.
— Это правда, кабальеро. У них много быстроходных судов, которые наблюдают за побережьем и оповещают приморские города об опасности.
— Хотите, испытаем, в самом ли деле этот корабль следит за нами?
— Изменим курс?
— Поднимемся к северу, сделав вид, будто выходим в открытое море.
— Попробуем, капитан. Если этот корабль дознается, кто мы, наших друзей будет ждать в Веракрусе утроенный гарнизон.
— Когда стемнеет, мы вновь изменим курс, Морган. А тем временем будем наблюдать за передвижениями этого судна и, возможно, узнаем, с кем имеем дело.
Они покинули квартердек и взобрались на марсы грот-мачты, чтобы лучше осмотреть горизонт. Корсар внимательно наблюдал за замеченным парусом в подзорную трубу.
— Морган, — сказал он через несколько мгновений. — Хоть мы и очень далеко от этого шпиона, но я уверен, что не ошибаюсь.
— Что вы хотите сказать, капитан?
— Что корабль, который следует за нами, способен доставить нам много неприятностей.
— Значит, это крупный корабль?
— Вероятно, фрегат.
— Капитан, у меня возникло одно подозрение.
— Какое же?
— Что это один из двух фрегатов, которые пытались нас заблокировать в бухте Пуэрто-Лимона.
— Чтобы следовать за нами, нужно быть первоклассным парусником — немного кораблей способны соревноваться с «Молниеносным». Но вскоре станет ясно, простой это торговец или корабль, имеющий клюв и когти.
Они спустились на палубу и приказали рулевому изменить курс, взяв круто к северу. «Молниеносный» быстро развернулся и, поскольку ветер был благоприятным, понесся вперед, быстро оставив за кормой юкатанские берега.
Корсар и Морган снова поднялись на капитанский мостик, послав предварительно несколько дозорных на марсы с подзорными трубами.
Вопреки всем предсказаниям, замеченный парус продолжал следовать к заливу Кампече. Однако вполне возможно, что испанский капитан из осторожности не сразу изменил курс, надеясь позднее пуститься в погоню.
Ночь, спустившаяся вскоре, положила конец наблюдениям Корсара и Моргана, однако ни тот, ни другой не покинули палубу, боясь какой-нибудь неприятной неожиданности. На всякий случай они приказали удвоить число вахтенных и зарядить пушки.
Уже за полночь среди глухой тьмы, царившей на море, была замечена светящаяся точка, которая отчетливо выделялась на линии горизонта.
Это не могла быть звезда, поскольку небо заволокло густыми облаками сразу после заката: это были наверняка сигнальные огни какого-то судна.
— За нами следят, — сказал Морган Черному Корсару, который, перегнувшись через фальшборт на корме, пытливо всматривался в горизонт.
— Да, — согласился тот. — У меня уже нет никаких сомнений, Морган; за нами следят и, возможно, даже преследуют.
— Дело серьезное, капитан. Этот корабль может сорвать всю нашу экспедицию. Что будем делать?
Черный Корсар молчал. Опершись о поручень, он продолжал пристально смотреть на фонарь, который двигался точно по курсу «Молниеносного».
— Так что же, капитан? — спросил Морган через минуту.
— Я думаю, лейтенант, как лучше напасть на этот корабль.
— Возможно, это один из двух фрегатов из Пуэрто-Лимона, кабальеро.
— Разве у нас недостаточно снарядов, чтобы отправить на дно даже большой линейный корабль? — сказал Корсар со сдержанной яростью. — Мы не из тех, кто уходит от драки.
— А если он ускользнет от нас? Подумайте, капитан, если он раньше нас доберется до берегов Мексики, нам придется отказаться от задуманного предприятия.
— Мой корабль вполне способен догнать любой испанский парусник и пустить его ко дну. Прикажите спустить на воду шесть шлюпок, Морган, и выберите восемьдесят самых смелых матросов из нашего экипажа.
— Вы хотите напасть на фрегат со шлюпок? — с удивлением спросил Морган.
— Да, но раньше мы снесем все мачты этого корабля. Поторопитесь, Морган. Мы должны воспользоваться темнотой, чтобы захватить испанцев врасплох и поставить их меж двух огней. Вы на шлюпках, а я — на «Молниеносном».
— Ваши приказания?
— Я дам их в последний момент. Идите.
Через несколько минут «Молниеносный» лег в дрейф, в то время как на воду было спущено шесть шлюпок. Восемьдесят человек, отобранных Морганом среди самых смелых и ловких матросов, торопливо заняли в них места, захватив с собой ружья, абордажные сабли и пистолеты.
Во время этих приготовлений Черный Корсар не покидал корму, он все смотрел на вражеский корабль, который быстро приближался, следуя с невероятной точностью курсу «Молниеносного».
Когда все люди заняли места в шлюпках, Морган подошел к нему.
— Жду ваших приказаний, капитан. Черный Корсар быстро обернулся, потом, указав на светящуюся точку, спросил:
— Видите его?
— Да, кабальеро.
— Он идет на нас.
— Так и есть, капитан.
— Я останусь здесь и усилю освещение на корабле; вы же выйдете в море, стараясь быть незамеченными. Когда увидите, что этот корабль вступил со мной в схватку, вы скрытно подойдете к нему на шлюпках и возьмете на абордаж.
— Дело отчаянное.
— Но удастся наверняка, Морган.
— Рассчитывайте на меня, капитан.
— Идите, и да хранит вас Бог.
Не прошло и минуты, как шлюпки отдалились, вовсю работая веслами, и исчезли в темноте.
Корсар собирался подняться на мостик, когда увидел выскользнувшую из каюты на палубу девушку.
— Яра, — сказал он. — Что ты здесь делаешь?
— Сеньор мой, что происходит? — спросила молодая индианка.
— Как видишь, нас преследуют.
— Испанцы?
