— На арене не больше полторы сотни бойцов было в начале, почему? Я думала, раз здесь предлагается целое королевское желание, то желающих поучаствовать будет больше.
— Все просто, моя госпожа, — разулыбался служитель, указывая куда-то за арену головой. — Дело в том, что вон там все тщательно проверяется. На соревнования не допускаются те, кто в течение пяти последних лет обогатились весомыми прегрешениями, проблемами с законом или иными значимыми пятнами на репутации. Организаторы проверяют всю подноготную, часть бойцов отсеивается еще на регистрации. В общем, мало кто чист и безупречен.
А еще я не заметила ни одного дроу… Нет, не то, чтобы я старалась высмотреть Фаля, просто мне было интересно, участвуют ли его собратья в таких мероприятиях. Видимо, нет. У каждого косяк в запасе за пять лет или просто дела нет до королевских подарков?
Скорее, второе. Судя по рассказам Фаля, этот народ хоть и входит в состав империи, но остается очень независимым и гордым.
Во время моих размышлений на арене дело тоже не стояло на месте. Четыре равные команды сформировались, бойцы сами распределились и о начале нового этапа соревнований возвестил гонг. Четыре команды разом обернулись кругом лицом к товарищам (минута уделялась на обсуждение стратегии ведения боя), а затем развернулась в сторону центра арены, обнажив оружие.
Многие изрядно выдохлись, долго ли они протянут? Во время перерыва между этапами далеко не все ушли с арены на своих ногах. Да, борьба нешуточная. Видимо, и правда это желание не пустой звук и исполнят все, что будет угодно победителю. Во всяком случае, просматривается смысл допуска «кристально-чистых» личностей: мало ли что другие попросят?
Строго отведенный отрезок времени знатно подгонял участников соревнований обезвредить как можно больше противников, при этом не лопухнуться самим. Слишком яростно, слишком агрессивно, слишком много энергии.
Один из эльфов красиво выбыл из игры: двое напарников по оружию окружили его. Один отвлекал, ловко принимая все основные удары остроухого, в фехтовании ничем ему не уступая. Другой, крутанулся вокруг своей оси, обманывая боковое зрение своей жертвы, демонстрируя заинтересованность в другом участнике, сам же подбил эльфа под колени. Шеи светлого коснулось лезвие широкого меча. Он, может быть, и не попался бы на такой крючок, если бы вокруг не мельтешили куча других борющихся.
Грянул гонг, и вскоре можно было пересчитывать количество оставшихся бойцов. Семь! Четыре в одной команде и три в другой.
Я слышала, как эмоционально аплодировала публика, поддерживая своих фаворитов. Бросила быстрый взгляд на Герриона, он внимательно следил за всем, что происходит на арене. Конечно, его задача — не допустить обмана, он должен зорко наблюдать за всем, что внизу происходит.
Когда вновь посмотрела на оставшихся бойцов, обнаружила дракона, что еще поначалу попался мне на глаза. Надо же! Какой молодец. Только вот опять мне показалось, что внимание его на долю секунды было приковано ко мне. Да что ж такое?
Объявили перерыв между этапами. Бойцы должны были хоть как-то отдохнуть, ведь магически пополнить собственные резервы в рамках соревнований им возбранялось.
Дракон, как ни в чем не бывало, заговорил со своим соседом, отдаляясь куда-то за пределы арены. Во время перерыва место боя разгладили маги, а в центре арены выступили танцоры с различными номерами.
Цивилизация.
На мгновение показалось, что я не в волшебном ином мире, а просто где-то в чужой стране. Слишком уж все продумано, обжито… Осторожно поправила тонкий платок на шее, скрывающий поцелуй Герриона. Ленточкой сложенный шелковый платочек некрупным бантиком покоился на мне, заменяя драгоценные аксессуары, что подарил мне принц вместе с платьем.
— Вы не утомились, моя госпожа? — проявил заботу жрец, наклоняясь ко мне поближе снова. — Может, хотите воды или голодны?
— Нет, все в порядке, — отмахнулась я. Однако, спустя паузу, поддалась любопытству: — Саверий, а почему вы не с принцем? Вы же привлекаете внимание здесь, сидя со мной.
— Его Высочество не мог оставить вас без защиты, не смотря на то, что наблюдает за вами со стороны, — слова жреца несколько меня озадачили. Так принц следит за мной? — Стражники не могут пока выдать свое присутствие рядом с вами, а мне можно сидеть, где заблагорассудится. Разве я не могу сидеть в компании прелестной барышни, пренебрегая компанией принца?
— Вы… как бы, сами на свой вопрос ответили, — неуютно поежилась, все еще топорно воспринимая шутки служителя. Как он все-таки… своеобразный.
— О! Начинается, — аккуратно похлопал меня он по тыльной стороне кисти, когда только успел взять мою руку в свою?
И верно, семь бойцов выходят на арену. Умытые, освежившиеся, взбодрившиеся.
А руку все-таки забрала обратно, положив ее на колени.
Гонг.
Команды поделились на неравное количество: два — два — три. И состав их уже распределял оргкомитет. Дракон, что мне так запомнился, попал в команду с оставшимся эльфом, вот тебе раз. Хотя, как сказал Саверий, за время этого этапа трижды будет перегруппировка, вот и посмотрим.
Бои были зрелищными, живыми и запоминающимися. Ума не приложу, как они не поперепутали соратников и врагов за столько раз обмена. Хотя, некоторые все же сбились.
И вот, на арене остаются лишь тройка противников: два викинга в шкурах (больше объединившихся, нежели относящихся друг к другу как к соперникам) против того самого дракона!
Я так распереживалась, что невольно подалась вперед. Ну, же, миленький, не зевай!
Один из викингов наносил рубящие удары, от которых дракон едва успевал уклоняться. Откуда столько силищи? А другой прорывал защиту жертвы с другой стороны.
Не только я не смогла сдержать испуганный вскрик, когда первый викинг все же задел дракона топором…
***
Появилась цель! Теперь нужно к ней стремиться. Во что бы то ни стало, Ша-Энг должен выйти в финал. Адреналин в крови сносил крышу, хотелось смеяться, если бы не резвые детины с обеих сторон с лицом, словно планируют нарубить драконьей нарезки.
Нет, ребята, в планах Ша-Энга нет места проигрышу. Придя сюда, он и не думал, что жизнь так скоро наполнится смыслом. При чем, откуда не ждали.
Записываясь на соревнования, Ша-Энг представлял, что попросит в случае победы. Он не был на сто процентов уверен в своих силах, никогда не нужно недооценивать противников, но и не был из тех, кто в себе сомневается.
Право на желание. Его Высочество никогда не бросал слов на ветер, слишком лакомый кусочек, чтобы упустить возможность устроить свою жизнь.
Однако.
Судьба ли привела его сегодня на эту арену?
Она выглядела совсем иначе, нежели будучи Цветком Эльги. И как ее вообще в ту дыру занесло? Видно же, что леди благородная, утонченная. И глазки так испуганно блестят… Демоны!!
Боль пронзила плечо, отчего рык Ша-Энга пронесся по территории амфитеатра, словно сам его зверь кричал от обиды. В последнее время, у него накопился целый список претензий к мужчине-человеку. Начиная той девчонкой, которую явно захотел спасти зверь, заканчивая безалаберностью Ша-Энга в нынешнем бою.
Ну, не мог же эта зверина что-то в ней для себя унюхать? Если бы она была их истинной, он бы точно не прошел мимо. Тяга к половинкам чудовищная, как описывают те, кто пару обрел. Что тогда, пожалел?
Посмеивающиеся громилы переглядываются, не торопясь наносить следующий удар. Естественно. Ша-Энг стоит столбом, опустив меч, глядя на них исподлобья. Наслаждается их меняющимися лицами, когда они наблюдают, как рассеченная рана на плече затягивается на их глазах. Ничего особенного, обычная регенерация земляного дракона, только и всего.
Теперь уже, правда, очень злобного земляного дракона.
Жаль, шрам на шее никакая регенерация не убрала.
Дракон потягивает шею, смачно до хруста поворачивает голову в обе стороны. Круговым движением вращает плечо, стык с ключицей которого только что пострадали. Он не может исцелить рану от простого оружия полностью, все же это исключительно магический процесс, но он неотрывно связан с драконьей сущностью стихийника, засчитать за мухлеж не должны.
