освещали не только масляные лампы, но и свечи в литых подсвечниках — еще совсем новые. И откуда только некроманты брали их в такой глуши?
Тот, кто мог знать ответ на этот вопрос, встретился спустя пять минут.
Лежащий на полу некромант был мертв. Но только попытавшись призвать его душу, Къярт понял, насколько бесповоротным было это состояние: к его душе не тянулось алой нити.
— Его убили несколько часов назад, — сообщил Райз.
Убрав ладонь от шеи некроманта, он перевернул его на спину, но короткий осмотр так и не обнаружил каких-либо внешних повреждений.
Все прочие тела, найденные в кельях, технических помещениях, небольших складах и лабораториях выглядели так же: ни ран, ни крови, ни души.
Только после долгих и бесплодных скитаний по нескончаемому лабиринту разведчики нашли то, что выбивалось из общей картины.
— Райз, — Къярт указал на уходящий прямо проход. — Нам туда.
Здесь, в утробе горы, не могло быть окон, но Зов Крови нашел им достойную замену. На стенах зала, которым окончился коридор, висели гардины — обрамление для гигантских муралов. Настоящему солнечному свету здесь неоткуда было взяться, но размещенная под высоким потолком система зеркал компенсировала этот недостаток, вдохнув жизнь в изображенную на стенах пастораль.
Отраженный свет масляных ламп, подражая солнечным лучам, падал на стол-дугу и сотню кресел. Сверкали, точно новые, золотые окантовки голубых тарелок и приборов. Узкий, в пару шагов, проем вел к невысокой трибуне в центре.
Единственным, что выбивалось из строго упорядоченной картины, было поставленное на трибуну кресло, служащее подставкой для блюда. На этом блюде, лицом ко входу в трапезный зал лежала отрезанная голова. Вытекшая из нее кровь перелилась через позолоченный край и расплылась бурыми пятнами по бархатной подушке.
Тела, с которого сняли голову, нигде не было.
— Сидеть, — рыкнул Райз, когда Клык, облизнувшись, двинулся вперед.
Недовольно рыкнув, грив остался на месте.
— Это… послание? — предположила Кара.
— Похоже на то, — Райз первым направился к голове. — Те, кто все это устроил, знали, что мы придем.
Он приглашающе махнул рукой, и Къярт пошел следом.
Послание. Зов Крови не был им союзником, но это отнюдь не значило, что зачистившие убежище, им не враги. Ковены вполне могли явиться отомстить за потери в Троане. Выяснили, кто за всем стоит, и добрались сюда раньше?
Способов узнать о причастности Зова было два: из своих источников или из допроса Спека.
— Не думаю, что Осмельд имеет к этому отношение, — произнес Райз, предвосхищая вопросы. — Не с его заячьей душонкой, — он обернулся и встретился с Къяртом взглядом. — Попытаешь удачу еще раз?
Тот покосился на буквально преподнесенную на блюдечке голову. Мужчина, лет сорока на вид, с кудрявыми каштановыми волосами. На его лице не было ни гримасы ужаса, ни боли — он словно забылся безмятежным сном. Глядя на его лицо, так неуместно умиротворенное, Къярт не мог отделаться от мысли о расставленной на самом виду ловушке.
Разумеется, Райз читал его, как открытую книгу.
— Не бойся, — улыбнулся тот. — Чтобы ни случилось, я тебя вытащу.
Совсем немного помедлив, Къярт коснулся прохладного лба.
Жизнь этого некроманта оказалась на удивление не примечательна. Во всяком случае, Къярт не раз становился свидетелем куда более отталкивающих биографий среди тех же паладинов. Какая, однако, ирония.
Дни проносились одним за другим, складывались в года, чтобы в итоге сколлапсировать в центре идеально упорядоченной, выверенной, точно произведение искусства, а оттого еще более жуткой, инсталляции.
Время перелистывало страницы отнятой жизни, приближаясь к обложке.
Оставалась самая последняя ночь.
Волин шел коридорами убежища с парой книжек под вспотевшей подмышкой, когда перед ним возник неизвестный. Тот не материализовался из ниоткуда — всего лишь вышел из-за угла, но его появление оказалось для некроманта более, чем неожиданным. В такой поздний час членам Зова Крови полагалось сидеть в комнатах: видеть сны под пуховыми одеялами или же, на худой конец, корпеть над научными трудами. Но уж никак не разгуливать босиком, набросив на себя один только плащ.
— Ты…, — Волин собирался было высмеять внешний вид ночного гуляки, скрывающего лицо под капюшоном, но осекся, заметив в его руках жезл. — Кто разрешил вынести из хранилища поглотитель?!
— Тебя-то я и искал! — не скрывая радости откликнулся неизвестный.
Волин не узнал его. Он не помнил всех недавно принятых в Зов, но, судя по совсем еще юношескому голосу, перед ним несомненно стоял один из новичков — тех, кому не стукнуло и двадцати. В его руках точно не должно было оказаться бесценной реликвии.
— Покажи лицо! Живо! — строго гаркнул Волин и попытался сдернуть капюшон с нарушителя, но тот поднырнул под руку и юркнул за спину.
Волин почти не почувствовал укус. Влажные клыки прикоснулись к шее, и кожа сразу стала ватной, а следом за ней обмякло и тело. Яд? При такой скорости распространения сердце остановится, не пройдет и нескольких секунд. Но оно продолжало биться.
Чужие руки подхватили Волина, не давая упасть.
— Осторожнее, — в голосе, прозвучавшем прямо над ухом, послышалась улыбка.
Чужак бережно опустил его на пол, взял за руку и поволок по коридору.
Волин хотел позвать на помощь, но после того, как ему наконец удалось раскрыть рот, пришла пора шевелить языком, что не представлялось возможным.
Он не мог позвать даже слуг. В текущий момент у него не было ни одной печати-привязки. Несколько поднятых им мертвецов патрулировали убежище, но все они были умертвиями низшего ранга, без постоянной связи с некромантом.
Их дозор подошел к концу. За очередным поворотом взгляд наткнулся на лежащие на полу тела тех, в кого он когда-то вдохнул жизнь.
Вскоре на глаза стали попадаться и тела товарищей.
— Давненько же я здесь не был. Как вы здорово тут все обустроили, — едва ли не с восторгом сказал чужак и начал спускаться по высеченным в камне широким ступеням.
Онемение во всем теле скрадывало боль ударов.
— Стены покрасили, коврики постелили, — искренне нахваливал убийца. — Нужно было еще с холодрыгой что-то сделать.
Внизу лестницы их встретили бездыханные тела двух адептов Зова. Волин узнал их: каждую неделю они устраивали шумные партейки в карты — обязательно с выпивкой и ставками.
От усилий сердце замолотило быстрее, но Волин все же смог выдавить несколько неразборчивых звуков:
— Ы уыл их.
У чужака не возникло сложностей с пониманием.
— Да, убил, чтобы под ногами не крутились.
— Ао ы?
— Кто я? — в его голосе послышалось удивление. — Ты задаешь такие личные вопросы. Я не буду отвечать, хорошо?
Позади остались несколько развилок, когда чужак наконец остановился.
— Я уж думал, что последние мозги растерял и забыл,
