Телемах должен был получать двойную долю от любой добычи, которую они захватят в море. Дополнительные деньги пойдут на то, чтобы помочь освободить его брата Нерея от рабских оков. Совершив еще несколько успешных набегов, у него появится достаточно денег, чтобы сделать щедрое предложение римскому хозяину Нерея в кузнице Торикоса.
- Только до тех пор, пока мы не столкнемся с боевыми кораблями, - пробормотал Кастор.
Герас смущенно кивнул и отвернулся. Дважды за последние несколько дней пираты замечали эскадру имперского флота. В обоих случаях люди с «Трезубца Посейдона» меняли курс и бежали под всеми парусами, ища якорную стоянку на отдаленных островах и бухтах, разбросанных по эту сторону моря. Римские биремы не пытались преследовать их, но эти случаи обеспокоили некоторых членов экипажа, и они бросали настороженные взгляды на горизонт, пока плыли дальше.
- Канис, похоже, решительно настроен выследить нас, - тихо промолвил Телемах.
Холодная дрожь пробежала по его спине, когда он вспомнил безжалостные нападения, которые римский префект Гай Канис предпринял на пиратские поселения и корабли вдоль всего побережья. Месяцем ранее Телемах наткнулся на одну из эскадр Равенны в уединенной бухте. Благодаря его сообразительности, прикинувшись рыбаками, прежде чем римляне приблизились к ним, им удалось уйти. Он боялся, что в следующий раз им так не повезет.
- Рано или поздно он бросит это дело, - уверенно сказал Кастор. - Я видел, как многие римские военачальники приходили и уходили. Несколько набегов на побережье, чтобы угодить императору в Риме, а потом они оставляли это дело и отправлялись в какое-нибудь новое, более выгодное место службы. Вот увидишь, Канис поступит точно также.
Телемах покачал головой: - Канис так не сделает. Ты же был с нами, Кастор. Ты слышал, что он сказал, когда ступил на наш корабль. Он не успокоится до тех пор, пока не предаст нас всех мечу.
- Я думаю, что у тебя есть более насущные проблемы, чем обсуждать столкновения с римлянами, - вмешался в их разговор Герас.
- Что это должно означать?
Коренастый пират кивнул в сторону группы немолодых людей у носовой палубы. Один или двое из них смотрели на Телемаха, ожидая, когда «Трезубец Посейдона» нагонит свою добычу.
- Банда Гектора не в восторге от твоего повышения.
Телемах коротко кивнул, вспоминая свой смертельный поединок с Гектором, предыдущим первым помощником. Хотя с тех пор он усердно трудился, чтобы продемонстрировать свою лояльность и заслужить уважение команды, несколько товарищей Гектора все еще продолжали таить на него обиду. Они не пытались скрыть своих чувств к новому первому помощнику, глядя на него и бормоча что-то у него за спиной, пока выполняли свои обязанности.
- Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю. Кроме того, меня не беспокоят несколько недовольных, - строго ответил он. - Я сталкивался с врагами и похуже.
- Возможно, - сказал Кастор, проводя рукой по гладко выбритой голове. - Но тебе было бы лучше быть осторожным с этой компанией. Особенно с Вирбиусом. Он самый подлый ублюдок, из всех этих. По крайней мере, не из тех, кто прощает обиды.
Взгляд Телемаха механически остановился на человеке, которого назвал Кастор: жилистая фигура со смуглым лицом и спутанными локонами, начинающими седеть. Вирбиус был первым помощником Гектора на «Протее», одном из небольших пиратских кораблей. Он был поврежден во время недавнего шторма, и его экипаж был переведен на «Трезубец Посейдона», пока тот ремонтировали на берегу. Когда он смотрел, Вирбиус поймал его взгляд и скривил губы в презрительной усмешке.
- Он может думать, что хочет, - сказал Телемах. - Я здесь все еще первый помощник.
- Да. Но это ненадолго, если Вирбиус и остальные добьются своего.
Телемах устало вздохнул. Он предполагал, что его проблемы на борту корабля закончились со смертью Гектора, но теперь ему придется опасаться людей, ищущих шанс отомстить за своего павшего товарища. А впереди еще маячила постоянная угроза захвата римлянами. С усилением патрулирования вдоль побережья увеличивалась вероятность пленения и мрачная перспектива пыток, за которыми следовала мучительная смерть. Жизнь пирата оказалась гораздо опаснее, чем он это себе представл.
Он снова перевел взгляд на торговца. Солнце уже висело низко в небе, море мерцало под его теплыми лучами, когда «Трезубец Посейдона» почти приблизился к своей добыче. Теперь обв корабля разделяло не более полумили. Грузовое судно упрямо продолжало следовать своим курсом, но «Трезубец Посейдона» быстро нагонял его, и Телемах видел, что порыв торговца к свободе обречен на провал.
- Думаешь, ее команда станет сопротивляться? - спросил Герас.
Телемах внимательно пробежал глазами по добыче. Даже на таком расстоянии он смог увидеть, что матросы на другом корабле превосходили их численностью, по крайней мере, вчетверо. Но против хорошо вооруженных пиратов «Трезубца Посейдона» у них все равно не было шансов.
- Если у их капитана есть здравый смысл, он сдастся, чтобы спасти своих людей, - сказал он. - Но если они будут сопротивляться, все быстро кончится.
Пока он говорил, один из матросов возле носовой палубы вскрикнул. Все глаза смотрели в ту сторону, куда он указывал. Телемах проследил за его пальцем и заметил горстку фигур на торговом судне, торопливо карабкавшихся по палубе, в то время как солнечные лучи отражались от их оружия. Кастор прищурился от увиденного и хмыкнул.
- Похоже, они все-таки готовятся к драке, - прорычал он.
- Телемах! - проревел Булла с другой стороны палубы. - Ко мне!
При звуке голоса своего капитана Телемах развернулся и быстрым шагом направился к корме. Булла стоял рядом с рулевым, одетый в кожаные бриджи и черную кожаную кирасу, с изогнутой саблей-фалькатой, свисавшей у него с пояса. В его глазах был расчетливый блеск, когда он оценивал расстояние до добычи.
- Капитан? - Телемах склонил голову.
- Скоро мы их догоним, - сказал Булла, указывая на торговца. - Пусть мужчины строятся. Если они не сдадутся сразу, нам придется брать их силой.
- Да, капитан.
Телемах отвернулся от капитана и глубоко вздохнул.
- Всем наверх! Приготовиться к бою!
Глава вторая
Как только Телемах отдал приказ, команда побежала занимать позиции. Люди, отобранные для абордажа, собрали свое оружие и собрались у мачты, их доспехи и наконечники мечей сверкали под ярким светом раннего летнего солнца. Другие схватили пращи, дротики и топоры, в то время как остальные матросы на палубе приготовили абордажные крючья, готовые забросить их на другой корабль. Пираты приступили к своим обязанностям с новой
