плечами. Не поймут. Здесь и сейчас это жест простолюдинки. — Но я ее не спрашивала.
Немое изумление на лице принца послужило мне наградой. Что, ваше высочество, не ожидали, что кто-то не захочет подчиняться великому эльфийскому этикету?
Глава 31
— Почему же не спрашивали, аратта? — поинтересовался Ларнатариэль.
— Потому что у меня и без того множество проблем, — честно ответила я. — Поверьте, ваше высочество, восстанавливать запущенное хозяйство — дело нелегкое. И сейчас, когда мой новый управляющий, найденный совсем недавно, между прочим, только-только знакомится со всем и всеми, мое участие требуется практически постоянно.
Ларнатариэль слушал молча. А когда я закончила, недоуменно покачал головой.
— Вы — необычайная женщина, аратта.
«Которая совсем не дружит со здравым смыслом», — это сказано не было, но, конечно же, подразумевалось.
— Вы не возражаете, — продолжил между тем Ларнатариэль, — если я на днях нанесу вам неофициальный визит? Мне очень любопытно будет увидеть, как вы устроились.
— Мы всегда рады гостям, ваше высочество, — улыбнулась я, вживаясь в роль гостеприимной хозяйки. И, вспомнив о куполе и пункте управления, добавила. — Я буду очень вам признательна, если вы приведете с собой кого-нибудь, кто разбирается в сложной технике.
Внезапное любопытство в глазах Ларнатариэля. И сразу же ответ.
— Обязательно, аратта. Обещаю вам, с вашей техникой проблем не будет.
О как. То есть даже вопроса не возникло, что такое «техника» и почему она сложная. Хотя Астер как-то рассказывал, что эльфы занимаются чем-то вроде техномагии, постоянно пытаются соединить механизмы и волшебство. Но вот как это у них получается, никто не знает. Свои разработки они держат в большом секрете, в том числе и из-за вековой вражды с человеческой расой.
Танец завершился. И я вернулась к Витору. Он посмотрел на меня, на удалявшегося от нас Ларнатариэля и, хмыкнув, спросил:
— Ты все-таки смогла его удивить?
— Шокировать, ты хотел сказать, — проворчала я, борясь с желанием привалиться к стеночке и не отлипать от нее до конца бала. — Дважды, да. А что?
— Боюсь даже спрашивать, чем еще, кроме темы со служанкой.
— Техникой. Ну, той, что управляет куполом. Только про купол я говорить не стала.
Витор только головой покачал.
— Надеюсь, его величество вместе с его высочеством не пожалеют о том, что приняли тебя в род.
Язва.
— Я бы с удовольствием прожила и без такой сомнительной известности, — отрезала я. — И вообще, когда мы вернемся домой?
— После бала, милая, — иронично ответил Витор. — Потерпи немного, пару часиков всего.
Зараза. Язва и зараза.
Но, как ни странно, оставшееся время до возвращения домой прошло спокойно. На нас с Витором с любопытством косились, и только. Подойти поближе и познакомиться никто не рискнул. Или, может, не захотел — сочли незначительной фигурой.
В любом случае, домой мы вернулись в положенное время и безо всяких приключений.
Что ж, теперь можно было выдохнуть. Официальная часть завершилась. И сейчас любые встречи, как я надеялась, могли носить только неофициальный характер. В самом деле, в род меня уже приняли. Что ж еще?
Витор моего оптимизма не разделял. Он почему-то был уверен, что император и его наследник так просто от нас не отстанут. И нам еще не раз придется побывать во дворце с официальным визитом.
Я только плечами пожала в ответ на его слова. И вспомнила о своих обязанностях хозяйки дома.
Завтра должны были прийти швеи, видимо, уже в последний раз в этом году — впереди ожидались сильные снегопады, и после них из деревень до замка было бы просто невозможно добраться. А значит, все дороги будут полностью заметены. И в замок можно будет попасть либо с помощью порталов, либо благодаря тропам оборотней, о которых обычные существа понятия не имели.
Через швей я планировала донести до крестьян информацию про возможность отправлять в замок детей хотя бы на зиму. Поставить их на довольствие, как говорится. Ну и заодно дать в руки профессию. И конечно же, платить за работу, пусть и не так много, как их старшим товарищам. Генрих тоже занимался подобным донесением информации. И я надеялась, что части семей, особенно сильно нуждающимся, мы сумеем помочь пережить зиму без особых проблем.
Еще следовало подготовиться к визиту эльфийского наследника. Вроде и неофициальному, но… А вдруг его высочество отобедать в гостях пожелает? Или чай попить? Да мало ли, какие у него желания возникнуть. Следовало все продумать так, чтобы не ударить в грязь лицом перед высокородным аристократом. Так что лучше бы заранее предупредить Ингу и попросить ее держать под рукой заготовки для быстрых блюд.
— Нам точно нужна старшая горничная. А заодно и экономка, — проворчал Витор вечером, услышав мои наполеоновские планы. — Ты слишком много беспокоишься и суетишься. Аристократка должна держать руку на пульсе всего происходящего, но не участвовать в этих делах самостоятельно. Для подобного имеются слуги.
— Если бы я вступила в права наследования ранней весной или летом, то такой суеты не было бы, — пожала я плечами. — До зимы оставалось бы множество времени. И я смогла бы нормально ко всему подготовиться. Но теперь… Витор, я не считаю нормой, когда мои люди мрут от голода только потому, что предыдущий управляющий оказался нечист на руку!
Витор тоскливо вздохнул. И в его вздохе я ясно расслышала: «Боги, за какие грехи вы даровали мне эту истинную?!»
Глава 32
Следующие трое суток прошли без гостей, чему я была невероятно рада. По идее, оборотни, родня Витора, еще не все нанесли нам визит. И по этикету их можно было ждать со дня на день. Но, видимо, свои заботы были не только у меня. А потому я с легким сердцем занималась делами замка и округи, не тратя время на фальшивые улыбки и никому не нужные чаепития.
Швеи и Генрих сделали свое дело. В замок пришли около десятка разнополых
