С горящими щеками и гулко бьющимся сердцем Лин отвернулась к иллюминатору и сощурилась: «Так, так, т-а-а-к…»
Глава 11
– Борис Анатольевич? – Прижимая к груди ноутбук, под навес зашла Марго. Профессор с Ситником оторвались от электронного чертежа будущей проекции Джахи. – Мне удалось расшифровать ещё одну часть свитка.
– Слушаю, слушаю, – оживился Лебедев.
Марго села за стол напротив учёных и положила перед собой ноутбук.
– Записи об Áтон вёл не Аршухан, – произнесла она уверенно.
– С чего такой вывод?
Ланская подняла крышку ноутбука, потюкала по клавишам и развернула устройство к археологам. На экране сиял документ. Учёный поправил очки и начал читать вслух:
– «В знак победы ато́нов над бесчисленной армией противника Аршухан бросил к ногам джахиян голову Боуло, заслужившего среди жителей Харахти славу истинного чудовища. Будучи разгромлен в великой битве, даже после смерти он продолжает наводить ужас на население окрестных земель. Я смотрю на далёкие стены непобеждённой Джахи, и моё сердце наполняется тоской. Я не верю, что солнечная сторона способна породить таких коварных и необузданно жестоких тварей. Они, словно шуддагские бестии вырвались из самой бездны. Они навсегда украли мой мир…».
Лебедев закончил читать и поднял на собеседников глаза.
– Кто-то со стороны засвидетельствовал победу ато́нов? – проговорил он с сомнением.
– Как насчёт нового жреца Солнечного Храма? – подкинула версию Марго.
– Ерунда, – отмахнулся Ситник. – Этот писец не являлся столичным жителем, раз он издали смотрел на стены Джахи. Скорее всего, это был кто-то из жителей Харахти. Или вообще других земель. Вон хотя бы соседних, с которыми воевали ато́ны.
– Не может быть! – категорично заявил Лебедев.
– Почему нет?
– Подумай, кого в таком случае этот очевидец назвал коварными и необузданно жестокими тварями.
Ситник открыл рот, собираясь сказать что-то ещё, но тут же закрыл. Лебедев подпёр кулаком подбородок и устремил взгляд на забытый лабиринт. Из-за поспешных сборов и расчёта работников, за весь день он так и не посетил раскопки.
– А что это за шуддагские бестии? – неожиданно прозвучал посторонний голос.
Окружившая ноутбук троица как по команде повернула головы. В двух шагах от учёных, расслабленно привалившись спиной к опорному столбу и засунув руки в карманы штанов, стоял Росс. Увлечённые беседой, они не слышали, как он зашёл под навес.
– Честно говоря, я впервые слышу о них, – отозвался Лебедев.
Оттолкнувшись от столба, Росс приблизился к троице и, уперевшись ладонями в стол, навис над учёными. Профессор потёр кончик носа и посмотрел на Марго.
– В записях есть какое-то пояснение?
– Если есть, пока я до него не дошла, проблемы со связью затормозили всю работу. Но агент Север и агент Росс любезно предоставили нам возможность выхода в сеть путём экспериментальной технологии передачи данных.
– Уй… уволь меня от этой нуди, – поморщился Лебедев. – Результат. Меня интересует результат.
– Я разослала запрос нашим коллегам, – сообщила Ланская. – Они прошерстили все архивные базы по истории развития планеты. Так вот, шуддаг[15] упоминается в мифах по крайней мере пяти древних культур. И, что примечательно, распространены они были по разным континентам.
– Так что же это такое? – спросил Росс.
– В переводе на понятный всему человечеству язык Шуддаг – это место, где обитает запредельный страх и бесконечная боль. Аналогия напрашивается одна. Это суть ад. На этом сходятся все без исключения эксперты. Но вот, что он из себя представляет… – Марго в задумчивости провела кончиками пальцев по лбу, – никто ничего конкретного сказать не может. Тут есть один любопытный рисунок. – Она переключила окна программы. – Правда, местами его съел грибок, но по уцелевшим фрагментам программа восстановила изображение. Вот смотрите. Это и есть шуддагская бестия.
Компания подалась к монитору. На экране появилась монохромная фотография, на которой был запечатлён крылатый уродливый монстр с морщинистой, напоминающей слоновью, кожей. Тело твари являло нечто среднее между человекоподобным существом и лысой кошкой с длинным крысиным хвостом. Обе пары мощных вытянутых конечностей, а также концы крыльев завершались цепкими когтистыми пальцами. На свирепой клыкастой морде, схожей с мордой гиены, хищно светились три пары мелких глаз.
– Не хотелось бы ошибиться, – севшим голосом проговорил Ситник и стал нервно кусать подушечку большого пальца, – но скажите, вам она никого не напоминает?
– Вадим? – повернулся к нему удивлённый Лебедев. – Почему ты говоришь так, будто она должна нам кого-то напоминать?
Ситник поднял растерянное лицо. Все ждали от него ответа.
– Вы ничего не хотите сказать своим коллегам? – в свою очередь спросил Росс, подёргивая уголком губы в попытке сдержать улыбку.
– Что сказать?!! – взвился Ситник. – Мне могло показаться из-за табануса!
– Бог мой, Вадим… – опешил профессор. – Ты её видел. Но почему же тогда всё это время молчал?!!
Марго отбросила назад собранный высоко на затылке хвост и, словно разговор её не касается, взялась отвлечённо смахивать с плеча воображаемые песчинки.
Вадим наградил Росса убийственным взглядом.
– Говорю вам, я решил, что мне приснилось.
– Немыслимо! – всплеснул руками профессор.
– Послушайте, – решил вмешаться Росс и в упор посмотрел на молодого археолога, – тварь, которую вы видели, была с крыльями?
– Не помню, – буркнул тот. – Вроде бы нет.
– Так вы, коллега, её не только видели, а ещё и рассмотрели, – не унимался раскрасневшийся профессор. Он сложил на животе руки и принялся покачиваться вперёд-назад, всем своим видом выражая, что возмущён до глубины души. – Немыслимо. Никому ничего не сказать. Немыслимо.
– Мунаш! – спохватился Вадим. – Вот он точно видел эту тварь! Помните? В ночь, когда Дуг пропал. Позовите его, пусть подтвердит, она это или нет.
Он закрутился на лавке, глядя по сторонам. Неподалёку рабочие складировали ящики со снаряжением.
– Буру! – крикнул Вадим. Здоровяк поднял голову. Завидев среди собравшихся Марго, он расплылся в добродушной улыбке. – Мунаша позови.
Африканец упёр руки в бока.
– Так улетел он. А чего надо?
– Ничего, – отвернулся помрачневший Ситник.
Неловко потоптавшись на месте, Буру вернулся к прерванной работе.
– Так, – почесал за ухом Росс. – С этим позже разберёмся. Маргарита, вы тоже можете отправляться сегодня. – Он
