женственности.
Покосившись на играющего со стрелами мальчика, Мария облегчённо выдохнула. Как же хорошо, что Рене не понимал происходящего. Кто знает, что бы могло случиться окажись на его месте совсем другой, здоровый ребёнок.
* * *
Зайдя за служителем в читальню соборной библиотеки, они присели за стол, дожидаясь остальных.
– А вы быстро справились, – уже спустя несколько минут послышался голос Хавьера. – О, Мартин. Мальчик мой, отлично выглядишь, – прошелся он любопытным взглядом по Марии, оценивая её маскарад.
– Не то слово, – усмехнулся Франциско, присаживаясь на соседнее место, наблюдая за вошедшим в комнату священником.
– Эта тварь самый что ни на есть демон! – зло кричал отец Паскаль, напоминая городского сумасшедшего. – Настоящий демон! Клянусь Всевышнем, я такого ещё никогда в жизни не видел!
– Успокойтесь и давайте по порядку, – попросил монах, с трудом выдерживая его истеричный напор. – Мы не сможем вам помочь, если вы толком нам ничего не расскажете.
– Не сможете помочь?! Да какой тогда от вас вообще толк?! Я ждал, что ко мне прибудут истинные служители веры, а не… – смерил священник пренебрежительным взглядом его одежду, с трудом подбирая слова, чтобы не оскорбить. – Нищенствующий францисканец с раненым протектором в сопровождении каково-то безродного отребья!
– Не переживайте, святой отец, – подошел к нему Михаэль, принуждая подчиниться своей воле. – Мы вас не разочаруем, – взял его за плечи, усаживая во главу стола. – А теперь успокойтесь и расскажите нам, что с вами случилось.
– Я понимаю. Понимаю, – затих священник, переводя дыхание. – Всё началось около трёх недель назад с разорения могил и поедания трупов. Но постепенно эти случаи начали чередоваться с убийством скота. Иногда это были коровы, овцы, а порой даже лошади… Постепенно её набеги участились, продолжая происходить практически каждую ночь, – нервно вытер покрытый испариной лоб, потупив взгляд в стол. – Я стал первым, кому она показалась. После очередных похорон мне не повезло задержаться в доме одной из погибших девочек и пришлось идти совсем одному. Тогда-то я услышал странные звуки. Спрятавшись расщелине между домов, я наблюдал, как из темноты на другой стороне улицы выползла скрюченная тень, размером с крупную собаку. Жуткая, грязная, перепачканная в кровь, она с таким невообразимым треском поворачивала вою голову, что любой нормальный человек уже давно бы свернул себе шею. Забившись ещё дальше, я закрыл глаза, начав читать «Славься благодатная Мария». Звуки стихли, и я наивно посчитал, что всё закончилось. Открыл глаза и… – охрип его голос, уступая место выступившим на глаза слезам. – Ведьма стояла напротив, следя за мной широко раскрытыми глазами. Видя, что я начал отступать она, словно взбешенная кошка, кинулась следом, пытаясь схватить меня окровавленными руками. Шипела, рычала и хрипела мне что-то неразборчивое, требуя, что бы я молил её о пощаде, – нервно сглотнул отец Паскаль, пряча лицо у себя в ладонях. – Вы даже представить не можете, каково мне! Её змеиное шипение до сих пор преследует меня по ночам… Я вижу её желтые глаза в бликах свечей… Слышу шорох её крадущегося тела в каждом движении моих прихожан…
Вцепившись побелевшими пальцами в стол, отец Паскаль стараясь отрезать себя от реальности, в которой его, словно огромный чёрный паук, снова и снова преследовало жуткое чудовище. Прячась в каждой комнате прекрасного собора, смотря на него из тёмных углов, оно только и дожидаясь того момента, когда сможет схватить того за ногу, утаскивая в самые отдалённые глубины Преисподней.
– Это всё? – поинтересовался рыцарь. – Как ещё она себя проявляла?
– После того случая очередь дошла до людей… Ведьма начала проникать в дома и рвать людей на части. Мы начали находить растерзанные трупы, иногда они оказывались полностью обескровленными, а бывало, что их лишали голов, которые мы так и не нашли.
– А как же стражники и солдаты? Они что-нибудь предпринимали? – раздраженно поджал губы Франциско, всё ещё пытаясь понять, как именно могло дойти до такого!
– Конечно же! – дёрнулся святой отец, смотря на него округлившимися глазами. – Охотились на неё! Но на то, как она передвигается, не способен ни один человек.
Впитывая в себя каждое слово, Михаэль неожиданно отвлёкся от рассказа священника, неторопливо подходя к окну. Еле уловимая энергетика демона веяла, словно кладбищенский воздух.
– Что-то не так? – сразу же обратил на него внимание Хавьер, словно и сам ощутил приторный ароматом смерти, которым всего пару секунд назад повеяло со стороны улицы.
– Почудилось, не обращайте внимания.
– Извините, что перебиваю, – заговорила Мария, от одного только взгляда на своего фамильяра понимая всё без лишних слов. – Но отец Паскаль, должно быть, устал, так что будет лучше, если Михаэль с Франциско проведут его в опочивальню.
– Нет, – нахмурился рыцарь, всем своим видом демонстрируя, что не собирается поддерживать подобное предложение. Возмущенно упёршись руками в пояс, он был готов держать здесь святого отца до тех пор, пока бы тот не посвятил его во все нюансы происходящего. – Мы ещё не закончили…
– Франциско, – перебил его монах, – думаю, Мартин знает, о чём говорит. Отец Паскаль, вы на самом деле выглядите довольно уставшим. Идите спать, а мы тут уже сами продолжим.
– Как скажете, – ничего не понимая, покинул священник читальню в сопровождении двух мужчин.
Проводив их испытывающим взглядом, дожидаясь, когда закроются двери, Хавьер тот час повернулся к Марии, в поисках ответа:
– И что же столь нагло отвлекло ваше внимание?
– Похоже, что наша ведьма появилась, – многозначительно приподняла брови, не отрывая взгляда от своего ножа.
Медный свет отражался от хорошо наточенного клинка, вводя её в некое подобие транса.
На губах тотчас появлялся металлический вкус крови, дразня Марию прямо как изголодавшего волка.
– Вот значит как… А она и впрямь довольно приветлива. Решила встретить нас сразу же после прибытия, – настороженно проговорил монах, не ожидая, что им так скоро придётся вступить в бой.
– Вот сейчас и поздороваемся, – улыбнулся входящий с арбалетом Михаэль, кидая своей госпоже Ригард. – Ну что, Франциско, готов поприветствовать даму?
– Ещё как, – ловко провернул рыцарь меч, обмениваясь с ним хитрыми улыбками.
– Нет-нет, девочка, – остановил её Хавьер, когда она направилась следом за мужчинами. – Останься здесь. Мне буду гораздо спокойней, зная, что в случае чего, ты меня защитишь.
Казалось, что его рука на её плече источает холод. От которого всё её естество разочарованно взвыло, будто посаженным на цепь пёс.
– И что же вы собираетесь делать?
– Ждать, – отвернулся монах, неспешно подходя к окну. – Таким как я только и остаётся что ждать, когда те, кто посильней и проворнее, вернутся с первой охоты.
Не способная ни на что другое, кроме как подчиниться, Мария последовала его примеру.
С Михаэлем
