и подняв сонного мальчишку, Мария умылась, неторопливо расчёсывая запутанные волосы.
Ну вот опять… Очередной город, постоялый двор и обезглавленный монстр…
Как же хотелось разорвать этот порочный круг и освободиться. Пусть даже свобода в её случае и обозначала смерть.
– Я готов, – спрыгнул с кровати мальчишка, наблюдая сонными глазами за тем, как она надевает плащ.
– Тогда пойдём.
Оставив постоялый двор, Мария, словно раз и навсегда отрезала от себя мир, в котором только что была. Сейчас перед ней стояли четыре лошади с тремя всадниками, чьи голоса звучали, словно самая приятная музыка.
Смеющийся монах. Говорящий с ним рыцарь. Перепуганный мальчик и, конечно же, Михаэль.
Взобравшись на Тайн, она ещё раз обвела всех взглядом, наслаждаясь нахлынувшим тёплым чувством.
– А какие леди нравятся тебе, парень? – поинтересовался Хавьер у ничего не понимающего Рене.
– Не знаю, – ещё сильнее прижался он к Михаэлю, прячась от настойчивого монаха.
– Ну, тогда тебе стоит об этом подумать. А то ведь в дороге мы можем повстречать немало прелестных дам, которые покажутся тебе достойными. И какую же из них нам за тебя сосватать, если мы совсем не знаем твоих вкусов?
– Хватит, старик, не издевайся над ребёнком, – заступился Франциско, прекрасно зная, что Хавьер ни за что просто так не остановится. – Он еще слишком мал для подобного. Верно, парень?
– Для любви никогда не бывает рано! – поэтично произнёс Хавьер. – И, уж тем более, поздно!
– Нет, ну что за ужасный монах. Побойся Господа говорить о таких вещах при даме и при ребёнке!
– В отличие от меня, мой дорогой племянник, – замурчал монах, прищурив хитрые глазки, – ему ещё выпадет возможность познать столь великое чувство.
– Ты невыносим, – усмехнулся рыцарь, раздраженно качая головой.
Наблюдая за ними, Марии впервые за столько времени показалось,
что всё снова вернулось на круги своя. Рядом с Франциско она всегда начинала чувствовать себя как-то иначе…
Превращаясь в обычную беззаботную девчонку, которая не сражается с исчадьями Ада. Не встречается с людьми, которые продают родных и не видит обитающих в её мире чудовищ из огненной Преисподней.
* * *
– А может, всё-таки ненадолго остановимся? – наверное, в сотый раз заныл Хавьер. – Мало того что я есть хочу, так ещё и поясница тянет. Как ни как, а я с годами не молодею.
– Нет, – отрезал Франциско, не поддаваясь на его мольбу. – Если мы снова остановимся, точно не успеем добраться до Шартра к полуночи. Сам ведь знаешь что у нас каждый час на счету. Не хватало ещё лишних жертв только из-за того, что ты не можешь усмирить свой желудок!
Не обращая внимания на их спор, Михаэль замедлил ход, сравнявшись с Марией:
– Тебе бы тоже не мешало отдохнуть.
– Я в порядке.
– Да неужели? Наверное, именно из-за того, что ты в порядке,
выглядишь так, словно вот-вот в обморок упадёшь. Ты ведь практически не спала.
– Но я спала вчера после обеда и мне этого хватило. Так что хватит панькаться со мной будто с маленькой, – натянула капюшон, чтобы никто не смог увидеть её уставшего лица.
Из-за бессонной, изматывающей ночи, уже к полудню Мария с трудом держалась в седле, изо всех сил стараясь не уснуть. Но уж если Франциско даже Хавьеру не позволял остановиться на привал, она так и вовсе не имела права об этом просить!
Как ни как, а теперь-то она знает, как серьёзно рыцарь относится к охоте. Это для неё она не больше чем обычное убийство. Расправа над чудовищем.
А для него…
Для него, пусть и ничтожный, но это всегда был шанс спасти невинную душу.
Так что она не могла, не имела права забрать его у Франциско.
Каждый шаг Тайн отдавался в голове болезненным ударом, не позволяя даже думать ни о чем другом кроме этой едкой боли.
Словно разучившись ездить верхом, Мария без устали трепалась в седле, как тряпичная кукла. Тень от капюшона падала на измученные глаза, заставляя слепнуть в темноте просторного капюшона, а тяжелое тело то и дело тянуло к земле.
Вдруг окружавшие её привычные звуки стали смазываться, превращаясь в один сплошной неразборчивый шум, следом за которым раздался глухой звон. Болезненно оглушая, он не позволил Марии вернуться в реальность. Перед глазами всё поплыло, голова закружилась, и появилось неприятное чувство тошноты.
Спины скачущих перед ней всадников стали мутными и блуждающими. Последнее, что она увидела, прежде чем наступила тьма, как они стремительно поднимались вверх.
– Какого Дьявола?! – взорвался Михаэль, видя, как та рухнула на шею Тайн.
Подскакав к Марии, демон быстро взял её на руки, срывая капюшон с побледневшего лица:
«Вот ведь упёртая девчонка!»
– Что случилось? – поспешил к ним Франциско.
– Последствие бессонной ночи, – раздраженно выдохнул Михаэль, держа на руках её хрупкое тело. – Не переживайте, она всего лишь уснула.
– И что же будем делать? Остановимся, пока она не выспится? – предложил монах, смотря на болезненного вида девушку.
– Нет, – отрезал демон. – Франциско, возьмешь к себе мальчишку, а я повезу Марию.
– Хорошо, а как же тогда её лошадь?
– Тайн я беру на себя, – протянул Хавьер руку. – Давайте поводья.
– Франциско, подержи её, пока я не сяду.
Передав Марию, Михаэль пересадил Рене к нему на лошадь.
– Надо же, – улыбнулся рыцарь. – А спящая Мария совсем как девчонка. Сколько ей лет?
– Пятнадцать.
– Пятнадцать… – взглянул Франциско на сосредоточенного мужчину, хлопая его коня по чёрному боку. – Держи её крепче, Михаэль. Она у тебя куда слабее, чем может показаться на первый взгляд.
«Знаю. Потому-то и берегу изо всех сил» – даже не взглянул на него демон, аккуратно усаживая её перед собой.
День медленно клонился к вечеру. Оранжевый свет озарял долину. Яркие лучи падали на лицо, заставляя прикрывать глаза. Несмотря на постоянно меняющуюся погоду, было очень тепло и спокойно. Лишь изредка появлялся лёгкий ветер, треплющий одежду, пока Мария тихонько посапывала на груди всадника.
Поначалу она лишь безвольно сидела перед Михаэлем, пока, встрепенувшись, не сжала в руке ворот его дублета, не отпуская до сих пор. Её голова покачивалась в такт осторожных шагов Рэйвена, позволяющих продолжать столь блаженный сон.
Утомлённая событиями прошлой ночи, сейчас, когда так тихо и спокойно спала в его объятиях, она казалась Михаэлю абсолютно беспомощной. Маленькой и хрупкой. Совсем не той Марией к которой он привык.
«Неплохо держишься, девчонка. Совсем неплохо для избалованной девчонки…»
* * *
Прежде чем Мария проснулась, прошло около двух часов и к этому времени они уже практически добрались до Шартра.
Видя, что девушка наконец-то пришла в себя и уже так же бодро, как и всегда, сидит
