на коне брата, они подскакали ближе.
– Как ты, девочка? – ободряюще улыбнулся монах, смотря на взъерошенную Марию.
– Извините, не хотелось беспокоить вас из-за того, что я не смогла выспаться.
– В следующий раз, сделай пару глотков вашего волшебного вина, – подмигнул Франциско. – Уверяю, спать будешь как убитая.
Красивая улыбка Франциско и его игривое настроение, пощекотали её изнутри, словно птичий пух, заставляя улыбнуться. Продолжая смотреть в его светлые, голубые глаза и доброе лицо, Мария на какое-то время утонула в его безумно тёплом взгляде.
Сейчас, только он один придавал вкус её жизни
– Кхм… – прочистил Михаэль горло.
Подняв взгляд, Мария отчетливо увидела на лице своего фамильяра настолько откровенное раздражение, что тело тут же пробило ледяной дрожью.
– Мне нужно вернуться на свою лошадь, – попросила Мария, понимая, что не выдержит больше ни одной секунды рядом с этим невыносимым демоном!
И только пересев на Тайн, она наконец-то почувствовала себя свободней.
– Рад, что с тобой всё хорошо, милая, – улыбнулся Хавьер. – Было бы печально лишиться такой замечательной компании.
– Не переживайте, меня не так уж и легко свалить с ног. Так что к тому моменту, когда мы прибудем в Шартр, я точно поправлюсь.
– Ша-артр… – задумчиво потянул монах, смотря на горизонт. – Думаю, что не преувеличу, если скажу, что сейчас он может быть самым опасным городом Франции. Уверена, что вы всё ещё хотите нас туда сопроводить?
– Уверена. Мы рады помочь членам ордена.
– И только? Ну-ну. Не стоит так скрытничать. Раз мы будем вместе, то нужно быть честными друг с другом.
– Вашу бы напористость да на поле боя. Уверена Франция была бы непобедима.
– Ну что ты, девочка, – откровенно захохотал Хавьер. – Ты мне льстишь.
– Отнюдь. Я констатирую факт, – попыталась перевести тему.
Ещё никогда прежде Мария не имела дел с настолько дружелюбным церковником. Тем более что на него не оказывалось совершенно никакого демонического воздействия. И это настораживало её куда сильнее любой враждебности.
– Возможно, но ты так и не ответила. Какова причина, Мария? – серьёзно переспросил Хавьер, снимая с себя маску шутника.
– Ведьма. Хочу разобраться с этим делом и определить, что на самом деле происходит в Шартре, – перевела на него холодный волчий взгляд.
– Хотите убедиться, что создание, о котором ходят слухи, действительно лишенная души кукла демона?
Если не брать во внимание простых людей, далеко не каждый церковник разбирался в подобном.
Кого бы ни послал орден, он никогда бы не стал искать доказательства полученных обвинений. Да и какие вообще могут понадобиться доказательства, если женщину называют ведьмой?
Родинки, синяки, родимые пятна, цвет волос, глаза… Уж если этого было достаточно, что бы лишить человека жизни, о чём-то более значимом и говорить не стоило.
Церковь без каких-либо узрений совести подвергает обвиняемых адским пыткам, в то время как реальные обладатели демонической силы, от которых даже самый бывалый инквизитор наложил в штаны, редко когда проявляются на эшафотах.
Клевета становится истинной, а признание в вине получают посредством бесконечных пыток.
А тут – с чего вдруг проверка? Откуда этот монах вообще может знать о подобных нюансах?
– Кто вы Хавьер? – серьёзно посмотрела на него Мария, впервые осознав, что он далеко не так прост, как хочет казаться.
– Хороший вопрос, девочка. Мне же интересно кто такие вы?
– Мы…
– Только не говори, что следопыты, девочка. Впервые я видел, что бы простые люди, были равны по скорости и ловкости с дикими животными.
– Хватит болтать, старик, если не ускоримся, придётся скакать всю ночь! – подскакал к ним Франциско, спасая Марию от неудобных вопросов. – П-с… – шепнул ей, поднимая дыбом мелкие волоски. – Позволишь украсть тебя ненадолго?
– Украсть? – покосилась на Михаэля, не зная, что выбрать: допросы монаха или осуждение демона?
– Не переживай. Не съест меня твой братец. Обещаю.
– Я бы не была в этом так уверена. Ты даже представить не можешь, на что он способен.
– Не волнуйся. Я переживу его испепеляющий взгляд и угрожающее рычание. Ну, так что? Ты со мной?
Сама не понимая почему, но каждый раз, когда в его светло-голубых глазах проскальзывал юношеский задор, Мария чувствовала себя озорной девчонкой.
Как же хотелось поддаться на его уговоры и позволить себе хотя бы ненадолго расслабиться.
– Только если пообещаешь вернуть меня в целости и сохранности.
– Даю слово, – подмигнул, пришпорив коня, и они вместе поскакали вперёд, оставляя своих спутников далеко позади.
Прохладный ветер трепал Марии волосы и плащ. Путался в складках одежды. Облизывал лицо.
Обернувшись, смотря на скачущего за ней Франциско, Мария не сдержала смеха.
Интересно, как давно она чувствовала себя такой живой? Когда вообще так искренне смеялась, играя в догонялки?
В животе щекотало от восторга и, казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди!
– Чёрт, – улыбнулся Франциско, спешиваясь. – Не думал, что так легко тебе проиграю!
– Ничего удивительного, – соскочила Мария с Тайн, до сих пор ощущая приятную дрожь в теле. – Я намного легче. К тому же у меня обе руки целы.
– Тогда обязательно нужно будет повторить, когда я поправлюсь.
Стоило Франциско оказаться у неё за спиной и её всё равно, что кипятком ошпарило. Предательская дрожь колючими мурашками тут же пробежала по «обожженной» коже, вызывая приятную судорогу.
Дрогнув, словно от удара, она поспешно отпрянула от рыцаря, стараясь оставить без внимания того, как бурно реагирует её тело на его присутствие.
Подведя лошадь к воде, Франциско остановил взгляд на растерянной Марии, совершенно не понимая, что же такого особенного в этой девчонке. Почему его так сильно к ней тянет? Почему только рядом с ней он чувствует себя по-настоящему свободным?
– Почему ты постоянно так на меня сморишь? – повела Мария плечами.
– Так. Это как?
– Словно я что-то у тебя украла.
– Не обращай внимания, – улыбнулся Франциско, потирая лоб. – Просто никак не могу привыкнуть к тому, как ты выглядишь.
– Знаю. Мне и самой непривычно, что кто-то помимо Михаэля знает, что я женщина.
– Говоришь так, словно в этом есть что-то постыдное. А ведь ты красивая женщина, Мария. Уверен, именно поэтому каждый раз, когда ты рядом, твой братец и смотрит на меня так, словно живьем сожрать собирается!
– Не переживай, между нами нет ничего даже отдалённо напоминающего ваши с Доминикой отношения, – смущенно отвела взгляд, поправляя шнуровку наручей. – Он смотрит так на всех, кто может причинить мне вред. Не забывай, что я не только женщина, но и одеваюсь неподобающе. А ты не только мужчина, но и ватиканский протектор. Так что ничего удивительного, что Михаэль опасается оставлять нас наедине.
– И ведь он прав, – нехотя признался рыцарь. – Не сложись ситуация так, что вы
