— Надо сматываться отсюда, - выдохнул Рауль, опираясь на колени. - Неизвестно, есть ли еще разбойники поблизости.
— Я согласен! - воскликнул Эд и побежал отвязывать лошадей.
Генри сохранял спокойствие и подошел к дубу, чтобы помочь карликам встать. Грета стряхнула грязь и листья с подола своего платья, а Роран смог размять руку, которая затекла.
— А вы молодцы, - улыбнулся Генри. - Эрни бы гордился вами.
Мужчина поспешил к Эду, чтобы помочь с лошадьми и собрать разбросанные вещи, оставив Рорана и Грету наедине. Девушка подошла к Рорану и, вытащив шелковый платок из кармана, протянула ему. Серые глаза робко смотрели на него с благодарностью.
— Спасибо, что спасли мне жизнь, - прошептала она тихо. - Я с вами меньше боялась, правда.
— Просто вы очень храбрая, - улыбнулся карлик и получил в ответ теплую улыбку.
Оставшийся участок пути прошел без происшествий и событий, способных потрясти путешественников. Небо окрасилось волшебными оттенками заката, а природа просто восхищала своей красотой. В это время путники достигли порта, где они собирались сесть на корабли. Местные жители уже покидали пристань, и лишь пассажиры оставались, готовясь к посадке на свои суда. К удовлетворению Рорана, который хотел как можно скорее уехать оттуда, корабль, следующий в направлении Антропоса, все еще имел две свободные каюты. Он предложил капитану договориться о цене и забронировать их для себя и своих друзей. После коротких переговоров Роран успешно заключил сделку с капитаном. Когда он вернулся к своим друзьям, он обнаружил, что Рауль и его сестра отошли в сторону и разговаривают о чем-то важном, что привлекло его внимание.
— Ты уверена? Мы всегда можем вернуться к развилке дорог и продолжить путь сами, - сказал Рауль, опираясь на бочку.
— Мы даже не знаем, куда в итоге направляемся, а Антропос является главным королевским городом. Если мы строим будущее, то там, - пожала плечами Грета. - Ты же хотел служить при дворе.
— Хотел, но только на нашей земле, - Рауль устало вздохнул и потер глаза. - Ладно, пусть будет так, пойдем.
Менее чем через час корабль покинул порт и двинулся в открытое море. Легкий ветер, дующий в нужном направлении, позволял судну плыть с легкостью к югу, по золотистым водным путям, которые переплетались с пламенным закатом. Волны прейского моря восхищенно отражали блики солнца, словно россыпь драгоценных камней на прозрачной глади воды. Роран грустно прогуливался по палубе, окруженный только собственными мыслями. Красивый вид и кубок вина в руках не могли снять с него тяжелого чувства вины. Он подвел Эрни, не сумев помочь ему в трудной жизненной ситуации. Сейчас Роран чувствовал себя абсолютно бесполезным. Он задумался о возможности лицезреть старшего брата снова, ведь без него, возможно, он не пережил бы своего детства.
— Ужасное чувство после этой поездки, не так ли? — прервал голос Генри, который подошел к нему, выведя его из тяжелых мыслей, — Я всегда говорил Эрни, что отношения с сестрой запутают его, и я оказался прав.
— Послушай, а может, это настоящая любовь? Ведь в течение двадцати лет он не смотрел ни на одну женщину, — сделал карлик глоток вина, глядя на волны моря.
— Просто он не встретил достойной женщины, вот и все, — ответил Генри, пожимая плечами, — Настоящая любовь не ограничивается только страстью и редкими встречами бывает на час. Боюсь, когда Эрни встретит свою вторую половинку, он просто не заметит и пройдет мимо.
— Да, все это как-то очень печально, — почувствовав внезапную горечь, возможно от вина или от паршивого чувства, карлик вылил остатки напитка за борт и направился в каюту.
***
Много времени прошло с тех пор, как началась эта бесконечная история плавания. После долгих недель странствий Роран, вернувшись в королевский дворец, уснул как ребенок — спокойно и мирно. На следующее утро, за завтраком, он узнал от своего отца, что его двоюродному брату Арго суждено испытать тот же ужас, что и Эрни. Весь этот калейдоскоп событий казался абсурдом, несмешной комедией.
— Может быть, наконец ты расскажешь мне правду, которую держишь при себе уже несколько лет? — спросил Филипп, внимательно глядя на сына. — Я вижу, что вы уже давно скрываете что-то от меня. Хочешь сказать, что проблема Эрни связана с женщиной?
Роран взял салфетку и вытер губы, осознавая, что скрывать известную всем правду бессмысленно. Он больше не мог нести этот груз в своем сердце.
— Ты прав, отец, и эта женщина — твоя дочь и наша сестра, — выдохнул карлик с трудом. — Возможно ты слышал слухи о Эрни и Стелле? Ну так вот, это правда — они всю жизнь были любовниками.
Взгляд Филиппа на мгновение замер, затем его глаза наполнились гневом и болью. Все эти годы он уклонялся от истины, которую выдавали его собственные дети. Его дети, его гордость, оказались обманщиками. Теперь многое стало ясно. Он почувствовал, как сердце сжимается от боли и обиды, как его мир рушится, а все его уверенности оказываются ложью. Филипп ощутил себя предателем своих идеалов, предателем своей крови. Он был слеп к очевидной правде, предпочитая жить в мире иллюзий. Теперь горечь предательства разъедала его изнутри, уничтожая все, во что он верил. Он был готов сражаться за свою судьбу, но теперь осознавал бессмысленность своей борьбы. Ему оставалось только принять истину и идти вперед, несмотря на боль и предательство, которыми его жизнь омрачена.
— Мирцелла, Нарим и Джек — они… — начал было Роран.
— Да, они дети обоих. Не беспокойся, об этом знаем только я, Генри и наша кузина Мари. Не уверен, что Король осведомлен, — с тревогой смотрел Роран на своего отца. — Ты в порядке?
— Да, конечно, мне просто нужно немного времени побыть одному, — ответил Филипп и, покинув комнату, ушел.
Тем временем Стелла сидела в своих покоях, занявшись вышивкой. Последнее время ее мысли были заняты предстоящей свадьбой сына и его будущими перспективами. Мысли о Эрни редко посещали ее, она скучала, конечно, но на сердце не было тоски. Вдруг раздался стук, и мимо нее прошла Пенни, чтобы открыть дверь.
— Оставь нас, — холодно сказал Филипп, входя в комнату дочери.
Пенни поклонилась и поспешно удалилась, закрыв за собой дверь. Мужчина подошел к дочери и пристально посмотрел на нее так, что Стелле стало неприятно. Она отложила вышивку и встала, поправив лиловое платье.
— Это правда? — сухо спросил отец.
— О чем ты говоришь? — удивилась королева. — Что произошло? Есть какие-то вести о Эрни?
— Как ты забеспокоилась сразу. Кажется, ты волнуешься о судьбе Эрни.
— Конечно, я волнуюсь, он же мой брат.
— И твой любовник.
Стелла замерла. В ее сердце словно остановился биение, как будто жизнь застыла. Первая мысль, которая пришла в голову — дети. Что будет с ними, если все узнают?
— Я никому не скажу, но имей в виду, когда Эрни вернется, я сниму на себя его должность главнокомандующего и организую его брак, обещаю, — решительно проговорил мужчина, сложив руки на груди.
— Он никогда не пойдет на это! Никогда! — кричала королева вслед отцу, когда тот уходил.
Стелла осталась одна и в отчаянии смахнула хрустальный графин с водой, и он разбился вдребезги. Разбился так же, как и вся ее жизнь. В погоне за счастьем и властью она шла по головам, не оглядываясь. Но глубоко в душе она всегда знала, что за все придется заплатить. Каждый поступок имел свою цену. Рано или поздно нужно будет рассчитаться…
***
Иногда в замке не только дворец, но его сад тоже хранит тайны, принадлежащие другим людям. И эти тайны не всегда являются вредными, наоборот, они могут принести крупицу счастья.
— Спасибо вам, они очень красивые, — сказала Аэлина, вдыхая аромат цветов, преподнесенных ей в подарок.
