пляшут!
Но и это еще не все. Стащив с головы уродский кокошник из перьев и костей, я брезгливо отшвырнул его в сторону правой рукой. В левой держал кривую палку, на которой постоянно раскрывались и закрывались бутоны цветов. А еще она приятно грела руку. Откуда я ее взял? Да хрен его знает!
Ничего не помню. Память просто отшибло начисто.
— Никогда больше не буду пить эту бурду, — от воспоминания о местном самогоне, к горлу подкатил противный скользкий ком.
Но страдания страданиями, а надо что-то делать. Для начала определить бы, в какой стороне деревня. Я оглянулся и встретился взглядом с наглыми зелеными зенками. Уже знакомая черная кошка сидела на заросшем мхом валуне и взирала на меня с самым настоящим осуждением.
— Свали. И без тебя тошно, — прохрипел я.
Животина почти по-человечески покачала головой, легко спрыгнула с камня и деловито засеменила в лес. Вот шастает черт знает где, нахватает тут клещей каких, а потом домой эту живность принесет.
Тут меня осенило — кошка может вывести меня к дому! Вот только она уже растворилась среди зарослей и поминай теперь, как звали. А как ее звали? Понятия не имею.
— Кис-кис, — особо ни на что не надеясь, позвал я.
Ожидаемо, безрезультатно.
Так, ладно. По крайней мере направление запомнил. Попробую сунуться туда, а там поглядим. Для верности я взглянул на заросший камнем мох. Как там говорят: «Если заблудились в лесу — не паникуйте! Найдите мох. Он зеленый. Зеленый цвет успокаивает».
Ага.
На самом деле есть небольшая вероятность, что мох растет с северной стороны. Но во-первых — это далеко не точно, а во-вторых — это бесполезная для меня информация.
Стоило напрячь мозг, как гул в голове усилился. Стих он только когда я полностью окунул свою дурную башку в озеро. Сразу стало как-то полегче.
Но ровно до тех пор, пока я не вынырнул обратно. Прямо передо мной уперев руки в боки стояла Нираиада. Судя по виду, она была чем-то крайне недовольна. Полностью зеленые глаза норовили прожечь во мне дыру. Стало быть, не надо гадать, чтобы найти виновника плохого настроения дриады.
— Прежде чем начнешь орать, скажи хоть, в чем виноват, — вздохнул я.
Дриада набрала в грудь побольше воздуха, но заговорила тихо, но напряженно. Даже угрожающе.
— Ты и твой тупой бородатый дружок, ночью пробрались в мой сад и украли ветвь Древа Жизни.
— Вот эту вот? — я протянул ей ветку с цветами. — А зачем она нам?
— Это ты мне скажи. — По-змеиному зашипела Нира. Ее глаза как-то нехорошо прищурились, а длиннющие волосы вдруг сменили зеленый цвет на ядовито-красный. — Это только половина! — она взмахнула веткой у меня перед носом. — Куда ты дел вторую часть, изверг⁈
— Не знаю, — честно признался я. — Спроси у Бранна, если найдешь его.
— Уже нашла. Он, в отличие от тебя, ночью вернулся домой и мирно спал ровно до того момента, пока не появилась я. — Дриада немного успокоилась, ее волосы пожелтели. Медленно, но верно, к ним возвращался обычный цвет.
Или она постоянно так делает?
— Значит, Бранн дома, — задумчиво протянул я, пытаясь восстановить в памяти хоть что-то.
Не вышло.
— Он сказал, что вы подрались с гоблинами, потом отправились к феям. Ты с ними о чем-то поговорил, после чего вы поперлись ко мне. Украли ветвь и свалили! Бранн, как он себя называет, приличный и женатый человек, пошел домой отсыпаться. А вот где тебя демоны носили — он не знает.
— Я тоже не знаю.
— А мне плевать, — Нираиада приблизилась ко мне и сверкнула глазами.
В тот же миг выросшие прямо из-под земли упругие стебли обвили мои ноги и перекинулись на тело, лишая возможности двигаться. Свободными остались только руки и шея.
— Слушай и запоминай, — зашипела рассерженной гадюкой дриада, — пока не найдешь вторую часть ветви, в деревню не возвращайся. Понял?
— Ты меня не пугай, — я спокойно выдержал ее взгляд. — Я свое уже отбоялся.
— Это не угроза, — она растянула алые губы в кривой и жутковатой ухмылке, — это обещание. — Она взмахнула рукой.
Повинуясь жесту Нираиады, опутывающие меня стебли сжались и больно впились в кожу невесть откуда взявшимися на них шипами.
Я скрипнул зубами.
— Найди вторую часть ветви. — Скорее приказала, чем попросила дриада.
— И как я это сделаю?
— Обломок поможет, — она всучила мне все туже палку с цветами и легкой походкой направилась прочь.
— Скажи хоть, в какой стороне деревня!
— Соединишь две части ветви — и ветвь укажет, где дом, — Нираиада даже не обернулась. — Действуй! — она щелкнула пальцами, и мои путы безвольно опали на землю.
Я покосился на них, а когда вновь поднял взгляд, дриада уже бесследно растворилась среди леса.
— Сука, ни дня без приключений! — я зло сплюнул себе под ноги и уставился на обломок ветки. — Ну давай, работай!
Искать дурацкую палку не хочется, но придется. Эта Нираиада — барышня серьезная, с ней лучше отношения не портить. К тому же, я действительно виноват: вторгся на частную собственность, еще и палку эту спер, которая, судя по всему, дриаде очень дорога.
Придется исправлять свои косяки.
На мое счастье, Нираиада не соврала — палка в моей руке снова потеплела. На месте слома появились молодые зеленые отростки, которые потянулись в одном направлении. Наверное, мне туда.
Других идей не было, поэтому я потопал в указанную сторону, на другой берег озерца. По дороге нашел свои штаны, рубашку и обувь. Хорошее начало! Вот только это самое «хорошее» закончилось, едва успев начаться — дальше никаких находок, только сплошное продирание сквозь заросли и кустарники.
Указываемый ростками путь вывел меня на залитую солнечным светом поляну. Здесь имелись следы недавнего боя — трава смята и испачкана кровью — даже запекшиеся капли сильно выделялись на зеленом фоне. Еще неподалеку валялась сломанная, видимо о чью-то непомерно крепкую голову, дубина. Она показалась мне смутно знакомой. Взяв импровизированное оружие в руку, я почувствовал, как память начала проясняться.
Точно! Здесь мы с Бранном подрались с подглядывающими за феями гоблинами. За что дрались? За места в первом ряду, естественно. Чем все закончилось не помню, но, судя по всему, мы победили — многочисленные следы уводили куда-то в сторону.
Но ростки
