уйдут, и пускай она одна в своем «шаре» бултыхается.
Вдохнув свежий утренний воздух и улыбнувшись занимающемуся рассвету, Лера вприпрыжку поскакала по ступенькам вниз. До Капли было километра три.
Чуть менее часа спустя, Лера остановилась у нужного прохода между скалами, но сразу войти не решилась.
Длиной метров двадцать, шириной не больше пяти, с гладкими серыми стенами, устремляющимися ввысь на два человеческих роста, проход выглядел ущельем, а вовсе не перешейком, как показалось на карте. Вверху громоздились камни. Что если свалится какой-нибудь на голову? А она без каски…
— Даже не надейся на мой патронат, — раздался вдруг сбоку голос Маркуса.
Лера обрадованно обернулась. Маркус был всего в трех шагах. В белой рубашке и штанах, с чуть взлохмаченными волосами, он выглядел невероятно привлекательным. Еще и стоял так беспечно, прислонившись плечом к валуну и сложив на груди руки. Не хватало только травинки во рту.
Маркус в свою очередь скользнул взглядом по ее фигуре. Тога внезапно показалась слишком тонкой, и внутри всё опалило от мысли, что ткань может просвечивать. Но вроде, не должна. Она хоть и белая, зато плотная, и подол хитро наверчен аж в два слоя… А под тогой аквастерис…
— За отсутствие на поле тебя точно не похвалят, — пояснил свою первую фразу Маркус, после чего кивнул вбок, на что-то невидимое Лере: — Иди сюда.
В скале оказались вырублены ступеньки, идеально ровные и гладкие. Наверху, вопреки опасениям, ходить было вполне удобно, похоже, когда-то давно специально расчистили тропинки меж валунов. Подтверждая догадку Леры, Маркус сказал:
— По словам Вастеса раньше озеро принадлежало его прадеду. Тот хотел сделать нечто особенное, даже стеной окружил, но потом бросил. Наверное, понял, что никто не захочет идти в такую даль.
Тропинка вывела к площадке на краю стены.
В глаза било поднимающееся солнце, и Лера приставила руку козырьком.
Треть озера еще скрывалось в тени, которую отбрасывали оба холма, а та часть Капли, что уже открылась рассвету, зеркалом отражала розово-синее просыпающееся небо. Скалы напротив казались непроницаемо черными, и кустарники у их подножия едва угадывались. По контрасту с темными холодными камнями песок выглядел необычайно белым. Белым, теплым и шелковистым.
Лера непроизвольно поджала пальцы ног — так вдруг захотелось погрузить в песок ступни. Или зарыться полностью, чтобы лишь голова торчала. Как на фотографии, где среди песка виднеются три счастливые мордашки: ее, Саньки и Димки, а позади смеется мама, которая их и закапывала. А потом они все вместе закопали папу. Санька тогда все порывался бежать, чайник искать…
— Здесь хорошо, — вполголоса сказала она.
Маркус ступил на самый край и притопнул, испытывая камень на прочность:
— Не крошится… Прадед Вастеса, должно быть, немало заплатил «земельникам».
— Так тихо, спокойно…
— Тихо? — подняв голову, Маркус прислушался.
Птицы в зарослях, окружавших песчаный берег, щебетали, пронзительно вскрикивали, выводили переливчатые трели, но эти звуки лишь дополняли идиллический пейзаж.
— Тихо и спокойно, — повторила Лера и, помолчав, едва слышно добавила: — А мы все испортим.
Маркус всмотрелся в противоположный берег Капли, где скоро закипит работа.
— Надеюсь, Вастесу удастся найти достаточно «огневиков» и «глиномесов».
Вчера, когда после подписания договора (на который ее не пустили!) обсуждали способ строительства и материал, Маркус упирал на глину. Дэр Вастес, впрочем, не спорил, считая, что так экономней, но Лере показалось, что Маркус думал вовсе не о деньгах, а о ней. Он же знает, что надо быстро построить, что после обеда девушки игру назначили…
Захотелось услышать подтверждение своим мыслям.
Подобрав светлый, лимонного оттенка, кусочек известняка и делая вид, что увлечена рассматриванием его, Лера небрежно заметила:
— Согласна. Хорошо бы из глины слепить. Быстро, не то что из камня.
— Вообще-то, наоборот, — явно размышляя о своем, медленно произнес Маркус. — Из глины дольше.
Лера заморгала, приоткрыв рот. Дольше? Маркус же знает, что время играет против нее! Фигня какая-то… Или он, как и дэр Вастес, хочет удешевить строительство?
— Из камня слишком дорого, да?
Маркус наконец отвлекся от своих мыслей и, поджав губы, посмотрел на нее:
— Стоимость не имеет значения… Вэлэри, ты же сама предложила использовать знания Ордена против Верховных! Неужели до сих пор не изучила их?
— Кого? Верховных магов? Они-то здесь при чем⁈
— При том, что дэр Ливиус ван Дакитте — один из Девятки! — воскликнул Маркус громче обычного. — Надо знать своих врагов!
Так и не поняв, какое отношение имеет этот ван Дакитте к горкам, и слегка обидевшись, Лера буркнула:
— Они твои враги, — после чего отвернулась к валуну, похожему на гигантское, с нее ростом, яйцо, и принялась известняком бесцельно царапать на нем кривые завитушки и линии.
Маркус молчал, наверное, целую минуту. Затем неестественно спокойным тоном сказал:
— Ван Дакитте владеют заклинанием «единения камня». Дороги, здания — их род со всего процент имеет. Если еще твои горки из камня делать… Для ван Дакиттов это, конечно, мелочь, которую они вряд ли заметят… Но я ни медяшки не желаю добавлять в их казну.
Леру его ровный голос не обманул: она даже спиной ощущала, как Маркус сдерживает ярость.
В груди потеплело. Он так ненавидит тех, кто отправил его отца на плаху, что одна лишь вероятность хоть в чем-то посодействовать им выводит его из себя, и все-таки… Он согласился на горки. Согласился, чтобы помочь ей!
Мягко улыбнувшись, Лера опустила взгляд на разрисованный валун. В мешанине линий вдруг почудился вполне определенный силуэт, и она присмотрелась внимательней.
— Маркус, а хочешь летать? — спросила с легкомысленностью, развеселившей ее саму, и не дождавшись ответа, обернулась.
Маркус смотрел на нее хмуро и безмолвно. Тогда Лера повторила вопрос. Маркус зачем-то глянул вниз, за край стены, пригладил, а потом взлохматил волосы и переспросил:
— Летать?
— Не как птица, конечно… На шаре! — Не совладав с радостным возбуждением, Лера раскинула руки в стороны и крутнулась вокруг себя. — Давай сделаем воздушный шар!
На чистой стороне валуна она нацарапала схематичное изображение и объяснила принцип полета. Развлекательная функция воздушного шара Маркуса не сильно впечатлила, а вот разведывательная понравилась. Впрочем, этого ему показалось мало. Он загорелся идеей переносить по воздуху не людей, а грузы.
— Тогда дирижабль, — предложила Лера. — Но зачем тебе? Через порталы же быстрее и дешевле.
— Порталы не везде. Да и не в том суть… — Маркус взволнованно заходил по площадке. Потом остановился и посмотрел
