кастрюли.
— Это грабёж!
— Это налоги, — поправил декан. — Грабеж — когда приходят с ножом. А мы — с уставом.
Он подвинул ко мне бумаги.
— Подписывайте.
Я подписала. Нисса с горя съела кекс. Уголёк тоже взял один, но подавился и откашлялся фиолетовым дымом.
— И второе, — Альтаир встал, обошёл стол и сел на край рядом со мной, как когда‑то, месяц назад. — Я предлагаю вам официальное партнёрство.
— Мы уже партнёры. Вы инвестор.
— Безвозмездный. А теперь предлагаю на коммерческой основе. Вы готовите для меня ужин два раза в неделю. Я плачу за ингредиенты. И за ваше время.
— Сколько? — наморщил нос Уголёк.
— Пять монет за ужин. Плюс налоговые льготы. Плюс защита от налоговой. Плюс свежие продукты с верхней кухни.
— Пять монет? — я чуть не подавилась соком.
— За один ужин, — уточнил декан. — Вы будете готовить на моей малой кухне. Отдельный кабинет. Личные ножи.
— Это взятка, — прошептал Уголёк.
— Это спонсорский контракт.
Я переглянулась с котом. Он кивнул.
— Согласны.
Альтаир протянул мне лист, исписанный мелким почерком.
— Читайте.
Я прочитала. Там было: «Я, Альтаир, дракон, декан академии, обязуюсь предоставить Айзе, шеф-повару, помещение для готовки, продукты, защиту и пять монет за каждый ужин. За невыполнение — уплата неустойки в двойном размере». А ниже: «Айза обязуется готовить вкусно, чисто и без опозданий. За невыполнение — отчисление из академии и кормление драконов».
— А про кота ничего нет, — заметил Уголёк.
— Ты включаешься в контракт как неделимая часть оборудования.
— Какая часть? Я финансовый директор!
— Будешь дегустировать и кусать должников.
— Принято, — кот лизнул лапу.
Я подписала. Уголёк поставил отпечаток. Альтаир завизировал и поставил печать.
— Поздравляю, — сказал он, забирая свой экземпляр. — Теперь вы не просто объедки. Вы — официальный подрядчик академии.
— А что мы теперь?
— Вы — личный повар декана. А кот — его личный кошмар.
Мы вышли из кабинета. Нисса несла копию договора, я — печать, Уголёк — остатки кекса в зубах.
— Айза, — сказал кот, когда мы спустились в моечную. — Ты понимаешь, что ты теперь на побегушках у дракона?
— Я понимаю, что у меня теперь есть защита от налоговой и пять монет за ужин.
— Ты продалась, — вздохнул Уголёк.
— Я инвестировала в своё будущее, — поправила я. — Как когда‑то ты в рыбу.
— У тебя не было рыбы. У тебя была лежанка для кота.
— Это тоже инвестиция.
Вечером мы сварили суп для объедков. Пятеро клиентов, пятнадцать копеек. Плюс старые монеты. Минус налоги, которые мы уже не платим сами — теперь их платит декан.
— Айза, — сказал Уголёк, когда мы легли спать. — Ты довольна?
— Довольна.
— А я хочу повышение.
— Какое?
— Стать не просто финансовым директором, а главным котом академии.— За что?
— За то, что я тебя не бросил.
Я усмехнулась и погладила его.
— Завтра будем готовить ужин для декана. Придётся постараться.
— Постарайся, — зевнул кот. — И не забудь: отчёт о доходах теперь сдаём каждый месяц. Я уже слышу шаги налоговой.
Последние слова он проговорил сонно и тут же засопел.
А я лежала и думала: личный повар, контракт с драконом, кот, который хочет главенствовать, и Нисса, которая скоро потребует зарплату.
Жизнь стала сложнее. Но главное — у нас была защита.
И пять монет за ужин.
Завтра я начну новую жизнь. На малой кухне. С новыми ножами.
А пока — спать.
Глава 21. Делаем ставки, господа!
Глава 21. Делаем ставки, господа!
— Айза, подъём! — голос Уголька прозвучал как утренняя сирена налоговой тревоги. — Я совершил нечто грандиозное!
Я открыла один глаз. Кот стоял на моей груди, а в зубах у него был свёрток, ключ и гордый вид финансового гения, который только что нашёл клад.
— Если ты опять съел нашу последнюю ветчину, я тебя ударю половником, — прохрипела я.
— Лучше! — он выронил свёрток и ключ мне на лицо. — Я заявил тебя на кулинарный отбор! Как представителя объедков! От нашего ИП! Ты будешь соревноваться с элитой академии!
— Что? — я села. Кот кубарем скатился на простыни, но не потерял достоинства.
— Я заявил. Написал заявление. Подделал твою подпись. Поставил печать. Всё легально.
— Это не легально! Это подлог!
— Никто не узнает, — отрезал Уголёк, поправляя медальон. — Я подделал так, что сам себя не узнал. А декан — заодно. Он хочет, чтобы объедки получили шанс. Кстати, он выделил нам новую кухню на втором этаже. Там душ, кровать, котёл и лежанка для меня. Но лежанка — это так, временно. Если я разбогатею на ставках, куплю себе кошачий замок!
— Ставки? Какие ставки? — я не успевала за его мыслями.
— Я открыл подпольную букмекерскую контору! — гордо заявил кот. — Тотализатор на кулинарный отбор. Буду принимать ставки от всех желающих. Анонимно, тайно, без налогов. Уже есть клиенты. Потом расскажу. А пока — вставай, мыться и осваивать новые владения.
— Что ты сделал??? А конкурс? — я попыталась собрать мысли в кучу.
— Через три дня. Успеешь подготовиться. Я договорился с поварами верхней кухни — пустят тебя тренироваться по вечерам.
— Ты всё продумал?
— Я бизнесмен.
Я взяла ключ, свёрток и, покачиваясь, пошла за котом. Уголёк бежал впереди, как экскурсовод.
Новые покои оказались на втором этаже, в тихом крыле. Я толкнула дверь — и замерла.
Первым в нос ударил запах свежего дерева, льняного масла и лёгкой хвои. Комната была светлой, с большим окном, выходящим на драконью башню; солнечные лучи падали на пол золотистыми полосами. Под ногами — гладкий каменный пол, тёплый, будто его только что прогрели снизу.
Кровать стояла у стены — с белыми простынями, без дыр, с пуховой подушкой, которая пахла лавандой. На тумбочке — глиняный кувшин с водой. Я налила в кружку, глотнула: вода оказалась чистой, холодной, с едва уловимым привкусом мяты. Никакой ржавчины, никакого рассола. Я чуть не расплакалась.
В углу комнаты притулилась лежанка Уголька: круглая, мягкая, с подогревом и бортиками, обтянутыми тканью в мелкий рубчик. На спинке лежанки висела табличка с надписью «финансовый директор» — каллиграфическим почерком, явно заказанным у драконьих писарей.
