class="p1">— Лежанка моя, — показал кот. — Форма твоя, — кивнул на фиалковый свёрток. — Бабочка — моя! — он выхватил из свёртка фиалковую бабочку и мгновенно нацепил на медальон.
— Выглядит нелепо, — сказала я.
— Выглядит дорого. Клиенты будут больше ставить.
А за маленькой аркой открывалась кухня — отдельное помещение с новой плитой, блестящим котлом без единой дырочки и полками, заставленными баночками: соль, перец, паприка, тимьян, лавровый лист. Даже ветчина лежала на деревянной доске — маленький кусочек, прикрытый льняной салфеткой.
— Ветчину не трогай, — предупредил Уголёк. — Это мой запас на время отбора.
— Ты её уже попробовал?
— Дегустировал. На качество. Она хороша.
Но главным чудом была дверь в противоположном конце комнаты. Я открыла её — и увидела душевую кабинку. Белая, с прозрачными стенками из магического стекла, с медным краном, поблёскивающим в свете. Я повернула вентиль — и из душа с приятным шумом полилась вода. Тёплая, мягкая, пахнущая можжевельником и смолой. Пар поднялся к потолку, разнеся аромат лесной бани. Я сунула руку под струи — вода гладила кожу, не обжигая, не леденя, а словно обнимая.
За душевой стеной стояли два пушистых полотенца — бежевое и белое, с вышитыми драконами на уголках. Я зарылась лицом в белое: оно пахло сушёной лавандой и ещё чем-то детским, чистым, как память о доме, которого у меня больше не было.
— Ну, давай, мойся, — сказал Уголёк, заглядывая в щёлку. — А я пока проверю, не принесли ли ещё продуктов.
Я скинула старую робу — ту самую, в которой просидела неделю в подвале, — и шагнула под душ. Вода обдала плечи, растеклась по спине, смывая грязь, копоть, запах моечной. Я стояла, закрыв глаза, и чувствовала, как каждое мыльное прикосновение возвращает мне ощущение тела — не чужого, не грязного, а своего. Мыло пахло можжевельником, пена скользила по коже, оставляя влажную свежесть.
Я простояла под душем, наверное, полчаса, пока вода не начала остывать. Выключила кран, вытерлась пушистым полотенцем — и только тогда заметила, что на крючке висит халат. Тоже новый, махровый, серый, с капюшоном. Я завернулась в него и вышла к кровати.
— Вода кончилась? — спросил Уголёк, сидя на лежанке и вертя в лапах блокнот.
— Нет. Я просто намылась до состояния просветления.
— Тогда надевай форму. Время не резиновое. Мне ещё ставки сводить.
Я надела фиалковую форму — она сидела как влитая, не мешковато, не тесно. Я почувствовала себя не объедком, а спортсменкой, вышедшей на олимпиаду по кастрюлям.
— Айза, — кот подпрыгнул на подоконнике, перелистывая блокнот, исписанный мелким почерком. — Теперь расскажу про ставки. Слушай внимательно.
— А ты говорил, что сначала будешь принимать, а не рассказывать.
— Принял уже. Пока ты мылась, Нисса всё организовала. Она с утра бегает по общаге и шепчет на ухо каждому встречному. У нас уже очередь.
— Короче, коэффициенты и досье, — кот кашлянул и начал зачитывать.
Грацио де Люкс — студент с верхней кухни, наследник трюфельной империи. Коэффициент 12 к 1. Сильные стороны: его супы пахнут деньгами, он не жалеет магической пыльцы. Слабые стороны: не умеет чистить картошку (порезал палец, глядя на нож) и панически боится свёклы. При виде красного падает в обморок.
Баронесса Фламберже — единственная участница-дракон. Коэффициент 3 к 1. Сильные стороны: голубая магия, искры, дым — настоящее шоу. Слабые стороны: пересаливает (солонка заколдована). В прошлом году три преподавателя пролежали в лазарете с отёками.
Инквизитор Уксус — преподаватель древней кулинарной магии. Коэффициент 7 к 1. Сильные стороны: знает все рецепты I–V веков, отмеряет соль без весов. Слабые стороны: его бульон пахнет старым носком (особый «исторический аромат»). Терпеть не может импровизацию. Если украсть мерный стакан — впадает в ступор.
Тайный участник — личность не раскрыта. Коэффициент 5 к 1. Сильные стороны: неизвестность. Слабые стороны: роется под кроватями студентов в поисках трюфелей. Однажды нашёл драконий помёт и принял за деликатес.
Ты,Айза — объедок с фиалковой формой и котом за пазухой. Коэффициент 2 к 1. На тебя поставили: Нисса, объедки всем миром, декан (анонимно) и… Кайан.
— Кайан? — я чуть не уронила полотенце.
— Да, — важно кивнул кот. — Тот самый, красивый. Поставил три монеты на твою победу. Сказал: «Передайте Айзе, что я верю в её уксус». И попросил, чтобы ты не знала.
— Он мог бы мне просто сказать.
— Стеснительный. Или расчётливый. Но деньги я принял.
— И сколько в банке? — спросила я, стараясь не думать о подпольности всей затеи.
— Почти пятьдесят монет, — довольно ответил Уголёк. — И мелочь.
— Пятьдесят?! — я прислонилась к стене. — Ты жульё, Уголёк. Настоящее жульё.
— Я — венчурный инвестор, — поправил кот, ничуть не обидевшись. — Разница есть. И если ты выиграешь, я получу долю — почти двадцать пять монет. Куплю кошачий замок! Не сарай, а настоящий замок. С башенками, чтобы сверху было видно всю академию и налоговую. С тронным залом на подушке из драконьей шерсти. С приёмной для крыс — они будут ходить на поклон и приносить донесения. Все коты королевства услышат обо мне! Будут прибывать издалека, чесать когти о мою пальму у входа. Провозглашу себя Повелителем Финансовых Потоков и Когтистым Защитником Объедков. В большой зале поставлю сейф с прозрачной стенкой, чтобы все видели мои сокровища. Налоговая не получит допуск!
— Ты архитектор собственного счастья?
— Именно! Так что не подведи, Айза. Моя репутация и суверенитет зависят от твоего супа.
Он поправил бабочку.
— А где в твоём замке буду жить я? — спросила я.
— Выделю комнату при кухне. С видом на кастрюли. Повышает эффективность труда.
— Благодарю.
— Не за что. И десять процентов выигрыша — твои. Почти две с половиной монеты. Купишь новую скалку.
Я рассмеялась.
— Ладно, — я оглядела новую кухню. — Через три дня первый тур. Как тренироваться?
— Договорился с поварами. Вечером верхняя кухня твоя. Мясо, овощи, спаржа. И не вздумай чихать — там магия запрещена. Будешь чихать в локоть.
— А если случайно?
— В локоть. Все так делают.
— Уголёк, а если я проиграю?
— Продадим твою форму, мою бабочку и новую кастрюлю. Купим когтеточку. Не пальму — веник. Кризис.
— Оптимист.
— Реалист. Но я в тебя верю. Кайан верит. Декан верит. Даже Красномордый поставил полкопейки — говорит,
