головами, просто красиво названными) получилась на славу. Кайан собрал инструменты, забрал пустой кувшин и направился к двери.
— Завтра второй тур, — сказал он. — Не вздумай проиграть.
— Не вздумаю.
— И не рассказывай декану, что я приходил. Он ревнивый.
— Я заметила.
Он ушёл.
Я обернулась — и увидела, что Уголёк не ест сметану. Он сидел на столе, вглядываясь в зеркало.
— Ты чего? — спросила я.
— Айза, — сказал кот тихо, — оно пульсирует.
— Что пульсирует?
— Зеркало. Смотри.
Я подошла, пригляделась. Обычное стекло. Чуть пыльное. Ничего.
— Тебе показалось.
— Нет, — кот не отводил взгляда. — Оно нагрелось. И в глубине — рябь. Это не просто зеркало, Айза. Это магия. Парная связь. Где-то в академии висит точно такое же.
— С чего ты взял?
— С того, что я кот. У нас чувствительные усы. И чутьё на слежку.
— Кто за нами будет следить? Крысы?
— Хуже. Драконы.
Он потрогал раму, отдернул лапу.
— Металл тёплый. И как будто живой. Я таких артефактов навидался у Кассандры.
— И что ты предлагаешь?
— Ничего. Пока. Пусть смотрит, — Уголёк нехотя отлез от стекла. — Я теперь знаю. И буду следить за тем, кто следит за нами.
— Ты шпион?
— Я финансовый контролёр. Но шпионаж — опционально.
Он провёл лапой по усам и запрыгнул на лежанку.
— Айза, у тебя есть враги?
— Кроме Кассандры? Нет.
— Кроме Кассандры — никто не станет тратить магию на подглядывание. Значит, это она за нами наблюдает? Или декан? Или кто-то третий?
— Может, просто стекло бракованное.
— Бракованные стекла не нагреваются, когда ты чихаешь фиолетовым, — философски заметил кот. — Ладно. Спи. Я буду на страже.
— Ты будешь спать на лежанке.
— И одновременно охранять сон.
Я погладила его, выключила свет.
В темноте зеркало чуть заметно пульсировало, но я уже не видела. А Уголёк лежал с открытыми глазами и сверлил стекло взглядом.
— Я до тебя доберусь, — прошептал он в сторону рамы. — Хоть ты и магическое.
Зеркало никак не ответило.
Глава 25. Зеркальный шпион
Глава 25. Зеркальный шпион
Победа в первом туре вскружила мне голову ровно на один вечер. На следующее утро Уголёк сидел на моей груди и сверлил взглядом.
— Айза, вставай. Сегодня второй тур. И у нас проблема.
— Сметана кончилась? – спросонья не поняла я.
— Хуже. К нам приехал гость из параллельного королевства. Лорд Меркуриал. Он выиграл такой же кулинарный отбор у себя на родине и теперь бросил вызов нашей академии. Будет соревноваться во втором туре. С тобой.
— С чего вдруг?
— С того, что декан согласился. Говорит, престиж учебного заведения. И ставки уже принимают. И вообще, правила в этом году изменили.
Я села. Кот кубарем скатился на простыни, но не унывал.
— Говорят, он варит на чистом золоте. И фартук у него из драконьей чешуи.
— А у меня – из отходов. И кот в придачу.
— Кот – это конкурентное преимущество, – гордо заметил Уголёк и нацепил фиалковую бабочку.
Второй тур собрал полный зал. Судьи сидели с бледными лицами, помня шарлотку. Крысы облепили балкон. Альтаир восседал в первом ряду, скрестив руки. Кайан нашёл место подальше – то ли боялся ревности, то ли собирался делать ставки в тайне.
На сцену вышел лорд Меркуриал. И первый смешок застрял у меня в горле. Потому что он был… безупречен. Фартук из настоящей драконьей чешуи переливался в свете магических ламп, ножи на поясе украшали рубины, а корзина была сделана из золотой проволоки. Сам лорд – высокий, с усиками и снисходительной улыбкой человека, который привык выигрывать.
– Айза из объедков, – представил ведущий. – И лорд Меркуриал, чемпион Западного королевства!
– Чемпион? – спросила я.
– Победитель местного кулинарного отбора, – уточнил ведущий. – Три тура, все блюда – высший класс.
– И зачем он здесь?
– Хочет проверить свои силы.
– Или унизить объедков, – шепнул Уголёк.
– Тема тура – солянка! – объявили судьи.
Лорд открыл свою золотую корзину. Там лежали: чёрная икра, трюфели, целый кусок драконьего филе и бутылочка выдержанного вина.
– А у вас, Айза?
Я заглянула в свою корзину, которую организаторы явно собирали в компостной яме. Вчерашний хлеб, солёные огурцы, капустные листья и засохший сыр с плесенью.
– Эксклюзив, – ответила я.
Зрители засмеялись. Лорд Меркуриал снисходительно улыбнулся.
– Время пошло!
Он нарезал трюфели так, что руки превратились в размытые пятна. Я резала хлеб на кубики. Солёные огурцы – дольками. Капусту – соломкой.
– Уверена? – прошептал Уголёк.
– Солёные огурцы нельзя пересолить. А сыр добавит пикантности, – ответила я, кроша плесень в бульон.
Лорд подал блюдо первым. Идеальная солянка из драконьего филе, чёрной икры и трюфелей, украшенная сусальным золотом. Пахло деньгами.
Судьи попробовали.
– Пересолено! – рявкнул главный.
– Недоварено! – добавил второй.
– И икра плавает кругами, – заметил третий. – Это не суп, это навигационная карта.
Лорд побледнел. Его блюдо задымилось, развалилось на составные части. Трюфели покатились в зрительский ряд, икра обрызгала мантию судьи.
– Дисквалификация? – спросил ведущий.
– Нет, – ответил главный судья. – Просто провал.
Настала моя очередь.
Я выложила солянку в глиняную миску. Пахло уксусом, огурцами и чем-то до боли родным. Капнула фиолетовую магию – блюдо засветилось хаотичным сиянием: фиолетовым, бирюзовым, багровым.
– Что это? – спросил судья.
– Солянка из несовместимых вкусов. Хлеб, огурцы, капуста, сыр. Драконьей слюны нет, только чих.
Судьи попробовали. Первый зажмурился.
– Кисло. Солёно. Горько.
– Но вместе – неожиданно вкусно! – подхватил второй.
– Есть ноты отчаяния и надежды, – добавил третий. – Победитель – Айза!
Первый ряд взорвался. Альтаир встал и начал аплодировать. Громко, отрывисто – его ладони звучали как выстрелы. Он хлопал первым, не дожидаясь зала, с такой силой, будто хотел отбить руки.
– Господин декан, – сказал кто-то из-за спины, – вы себе ладони не повредите?
– Не поврежу, – ответил он. – У меня драконья регенерация.
Зал поддержал овацию. Лорд Меркуриал молча собрал свои золотые ножи и ушёл, даже не поклонившись.
– Уголёк, – спросила я, выходя за кулисы, – почему он так громко хлопал?
– Потому что гордится, – ответил кот. – И потому
