десятых состояния! Пошлите мне покровителя! Того, чья ци достаточно тверда, чтобы защитить мою жалкую жизнь от этого бродячего монстра! Умоляю!
Небеса ответили мгновенно, причем сделали это в высшей степени прямолинейно.
Двустворчатые двери из полированного дуба попросту испарились.
Доски толщиной в мужскую ладонь вместе со всеми вшитыми защитными контурами взорвались деревянной россыпью, и спрессованная воздушная волна отшвырнула стоящего на коленях торгаша назад, попутно вышибив из его легких глоток мутной крови на ковер.
В клубах оседающей пыли и трухи появился массивный силуэт. Плечи вошедшего юноши откровенно скребли по изуродованным косякам. Литые бугры мышц натягивали жесткую ткань темно-зеленой куртки до треска, а торчащее из-за спины огромное копье он нес так непринужденно, словно это была сухая камышинка. Варварская, грубая мощь буквально стекала с металлических нитей его боевого пояса.
Атмосфера богатого кабинета скисла за долю секунды.
Дышать расхотелось физически, потому что влившаяся внутрь помещения аура разительно отличалась от всего, с чем Дун имел дело ранее, энергия внутри меридианов этого зверя уже перешагнула рубеж Пробуждения и сомкнулась в плотный контур, беспрерывно гоняющий по телу монолитную ци. Вторая ступень Формирования Потока. Квинтэссенция первобытной агрессии, свойственная исключительно ублюдкам из Ордена Железной Лозы.
Жалкие крохи силы торгаша в панике замерли в сосудах. Скорчившийся на полу Дун с ужасом вылупился на металлическую вышивку.
— Вижу, ты тут лбом пол прошибаешь, свинья, — голос вошедшего походил на скрежет точильного камня о железо. Юноша тяжело переступил через остатки двери, небрежно вминая дорогие осколки фарфора в ковер своими подкованными сапогами. — Те Куан, старший ученик Ордена Железной Лозы. Считай твои мольбы услышаны, потому что сегодня ты, жалкий начертатель, получишь работу всей жизни!
— Г-господин Те! М-молодой господин… — пролепетал Дун, не смея поднять глаза выше залитых грязью сапог практика. В его сознании паника смешалась со слепой надеждой. Представитель одной из правящих Сеут Долины спустился в эту клоаку!
Те Куан презрительно фыркнул. Шагнув вперед, он брезгливо пнул толстяка носком сапога прямо под ребра. Дун болезненно пискнул.
— Ну и дрянной вы народец, всегда удивлялся, как ваша польза не соответствует Вашему ничтожному положению, — процедил копейщик, глядя на Дуна сверху вниз с брезгливостью человека, обнаружившего на подошве раздавленного червя. — Ты сам, и все твои подчиненные, немедленно начинаете работать на Орден. Мне нужны начертатели. Все мало-мальски стоящие рисовальщики, которые есть в этом помойном ведре под названием Фэнси.
Услышав приказ, торговец судорожно сглотнул, начисто забыв о ноющих костях.
— Н-начертатели? Зачем великому Ордену Железной Лозы жалкие рыночные мастера талисманов? Ваши почтенные алхимики и артефакторы…
Лицо Те Куана закаменело. Не тратя времени на пререкания, копейщик просто сгреб толстяка за расшитый шелком воротник и одной левой легко оторвал его тушу от ковра, подтянув вплотную к собственным глазам. Запахло металлом и запекшейся кровью.
— Твое дело не задавать вопросы, мусор, а исполнять приказы! — рявкнул юноша, и Дун рефлекторно зажмурился, поймав лицом горячую слюну практика. — Обитель Серого Пика потеряла своего Первого начертателя. Тот старый безумец умудрился сдохнуть, оставив секту без надлежащего снабжения высшими защитными печатями. И наш Орден собирается преподнести соседям поистине братский подарок. Пару десятков толковых рабов с кистями, которые закроют брешь в их обороне.
Подвешенный в воздухе Дун нервно заморгал.
Животный ужас никуда не делся, но коммерческая хватка торгаша даже в таком положении умудрилась выцепить крупицы ценнейшей информации, мгновенно выстроив в потной голове пугающий политический расклад. Пока Обитель Серого Пика и Павильон Тихих Вод увлеченно режут друг другу глотки, этот амбал из Ордена в открытую заявляет о намерении гнать к Серым Пикам свежих начертателей.
Те Куан ухмыльнулся, легко прочитав возню мыслей на потной физиономии скупщика, и разжал пальцы. Туша кулем рухнула обратно.
— О да, свинья, ты всё понял правильно, — усмехнулся копейщик, расправляя плечи. — Орден делает свою ставку на Обитель в этой войне. Высокомерным девкам из Павильона давно пора перерезать глотки. Но если мы сейчас двинем свои копья к ним на помощь в открытую, те подлые лицемеры из Кузни Огненного Гребня тут же вступят в игру на стороне Павильона. И тогда вся Долина от края до края утонет в крови, а это повредит нашему бизнесу. Мы подождем, пока две старейшие секты перегрызут друг другу сухожилия. А пока… братская помощь в виде пушечного мяса и ремесленников — лучший способ закрепить наши союзные отношения.
Снисходительная издевка испарилась, обнажив чистую стальную жесткость.
— Но не обольщайся, жирдяй. Сбор таких, как ты, — это лишь мелкая побочная пыль на моих сапогах. Прихоть Старейшин.
Юноша понизил голос. Его тяжелая рука легла на темное древко за спиной, а в глазах мазнула одержимая, маниакальная тень.
— Ровно месяц назад я уже был в этом затхлом городишке. У меня здесь остался… незаконченный личный интерес. Одно важное дело, требующее окончательного закрытия. И пока я ищу свою главную цель, ты соберешь мне всех начертателей. Всех до единого. Если кто-то будет упираться — переломай им ноги и брось в повозки, главное, чтобы руки могли держать кисть.
Осевший на ковер Дун затрясся. Прозвучавшие слова отдались в ушах подобно раскату небесного гонга, моментально связав воедино его персональную катастрофу с чужими грандиозными амбициями. Идеальный способ спасти шкуру и одновременно загнать злейшего врага прямиком в преисподнюю. Торгаш по-собачьи пополз к сапогам практика, заискивающе заламывая руки.
— Господин Те! Ваша мудрость не знает границ! — затараторил он, преданно моргая снизу вверх. — Если великому Ордену требуются гениальные начертатели… я знаю одного! Несравненный талант! Появился на Нижнем рынке недавно, называет себя мастером Хао! Его талисманы… о, господин, их стабильность и мощь поражают! Он рисует такие защитные и очищающие формации, что даже лучшие мастера гильдии плачут от зависти!
Прищурив заплывшие глаза, гильдеец от всей своей торгашеской души плюнул ядом.
— И он невероятно строптив, мой господин! Совершенно не знает своего места! Поверьте, если Орден преподнесет такого самородка в цепях Обители Серого Пика, они будут в вечном долгу перед вашей сектой!
Те Куан замер. Опытный боевик без труда прочитал попытку грязного скупщика выехать за счет Ордена и решить собственные базарные проблемы чужими кулаками, однако информация всё же стоила внимания. Если болтовня про стабильность и мощь этого бродячего мастера хотя бы наполовину соответствует действительности, то притащить подобного строптивого самородка в цепях прямо к ногам старейшин Серого Пика, отличный ход, способный выбить жирную политическую скидку на грядущих переговорах.
Массивный копейщик оскалился в короткой звериной усмешке.
— Выследи мне его. Я вернусь через несколько дней, сначала нужно уладить более важные дела.
Глава 11
