гнилой плоти и заставляя монстра отшатнуться с визгливым воем.
Ему вторил ему Чжао, бешено раскручивая дротик на веревке до тех пор, пока тот не слился в ревущую серебристую сферу, о которую со звоном разбивались едкие плевки второй твари. Сам мошенник при этом прыгал и уворачивался от взмахов когтистых лап с потрясающей грацией опытного вора, улепетывающего от стражников с чужим кошельком, однако не отступал ни на шаг.
Случайная троица неожиданно нашла общий боевой ритм. Пока парочка аферистов сковывала тварей на флангах щедро сдобренными пафосом обманными техниками, третья и наиболее крупная особь просто проигнорировала весь этот цирк. Монстр оттолкнулся задними лапами и полетел прямо на Мина, разинув воняющую тухлятиной пасть на уровне его ключиц. Смерть приближалась.
Но Мин даже не моргнул. Привлекать лишнее внимание древней грамматикой здесь не стоило, поэтому левая рука просто скользнула за пазуху и вытянула кусок дешевой базарной бумаги, щедро пропитанной его личной энергией.
— Лежать, — скомандовал юноша и с силой впечатал пергамент прямо в землю под своими сапогами.
Контур, нарисованный копеечной киноварью, мгновенно активировался. Невидимый столб гравитации обрушился сверху на находящуюся в прыжке тварь, отчего та с мерзким хрустом впечаталась мордой в каменистый грунт, судорожно скребя когтями в безуспешной попытке скинуть с себя тяжесть.
Мин перехватил инициативу. Между пальцами уже появились два новых листа с заранее заготовленной связкой на пронзание. Короткий импульс. Вспышка. Пара тонких сжатых лучей ци вырвалась наружу с агрессивным шипением, с легкостью пробив черепную коробку вместе с шейным отделом, и на шкуре дернувшегося в последний раз монстра остались лишь дымящиеся обугленные кратеры. Он сдох.
Мошенники тем временем продолжали отчаянно плясать по периметру.
— Чжао! Эта тварь сейчас откусит мою великую добродетельную ногу! — истерично завывал Искренний Ли, почти вслепую отмахиваясь кромкой веера от щелкающей в дюйме от его бедра пасти.
— Терпи ради Кармы, брат! — надрывался его напарник, чья стальная змея наконец захлестнулась вокруг задней лапы хищника и повалила того в грязь.
Мин текучим шагом возник прямо возле упавшего монстра. Одно короткое движение запястий отправило тяжелый конец сливового древка точно в район поясницы, с треском перебив скованному зверю позвоночный столб. Третий Падальщик всё-таки оказался наделен зачатками разума и попытался нырнуть обратно в чащу, однако веер Ли свистнул низко над землей и играючи подрезал беглецу сухожилия. Удар шестом в голову поставил точку в этой непродолжительной стычке. Лес погрузился в вязкую тишину. Тяжело дышали только выжившие.
— Во имя пророков нижних ярусов… — Искренний Ли без сил рухнул на мшистый булыжник, обмахиваясь веером, слегка погнувшимся после близкого знакомства со звериными когтями. — Брат Хао… Ваша готовность пускать живых существ в расход реально впечатляет. Так обыденно превратили эту тварь в жаркое… Мое глубочайшее уважение.
Его коллега не терял ни секунды, уже ковыряясь кривым кинжалом в распоротых животах. Вскоре Чжао с замашками матерого гильдейского потрошителя вытащил наружу три мутных сферических уплотнения.
— Оцените товар! — аферист старательно обтер добычу об собственный засаленный рукав, а в его узких глазах немедленно заблестел расчетливый торговый блеск. — Да, это всего лишь падальщики, но пятый ранг есть пятый ранг, местные алхимики с руками оторвут такой реагент. Проведем через моего надежного человечка. Поделим все ровно на троих, честное слово! Карма и все такое!
— Очень рад, что концепция вашей всеобъемлющей добродетели не конфликтует с вопросами распределения выручки, — улыбнулся Мин.
Сидящий на валуне Ли наконец оторвал завороженный взгляд от башки убитого вожака.
— Я не шучу, брат Хао! Вы манипулируете символами быстрее, чем эти звери прыгают! — выдал он с избыточным энтузиазмом. — Будь у нас в Секте человек с такой моторикой, мы бы давно вылезли из этой помойной ямы. Особенно теперь, когда наш Патриарх оказался в настолько кошмарной ситуации! Мы без специалиста такого уровня просто…
Тираду оборвал тупой звук удара в бок. Оказавшийся поблизости Чжао со всей силы вогнал локоть прямо под вздох заболтавшемуся подельнику. Ли сдавленно охнул и согнулся пополам.
— Ну и дела, ха-ха-ха! — Чжао истерично расхохотался, нанося профилактические ободряющие шлепки по хребту напарника. — Вы его не слушайте, он просто спит мало, вот мозги и потекли на фоне лесных испарений. Выдумывает какие-то небылицы про нашего обожаемого лидера! Патриарх жив-здоров, пьет элитный чай и девок за коленки щупает!
Серые глаза из-под соломенной шляпы остановились на пунцовом Ли. Тот интенсивно кивал, заглатывая воздух и стараясь не выплевывать легкие от внезапного удара. Картина складывалась предельно ясная. Добродетели суетились по рынкам и искали могучих союзников ради спасения патриарха, а значит, парень только что нащупал прекрасную возможность выжать из этой шайки максимум пользы при удобном случае. Вслух Мин комментировать догадку не стал.
На самом дне сознания презрительно хмыкнул Гу Лань.
«Потрясающий альянс помойных крыс и одного инвалида, — голос древнего патриарха буквально содрогался от отвращения к происходящему. — Послушай, раз тебе так нравится издеваться над своим телом, я вспомнил одну старенькую тренировочную методику специально для таких упрямых безумцев как ты!».
«Без лишнего пафоса, старик. Говори», — мысленно бросил юноша, поправляя ворот куртки.
Гу Лань раскатисто хохотнул внутри стеклянного артефакта.
«Мы называли это Кровавой Купельб. Так закаляли только полных психов в Секте Демонической Плоти. Роешь яму, выстилаешь ее остатками своих согревающих корешков и сливаешь туда кровь вот этих туш. Агрессивная ци из свежей крови Демонических Зверей попытается расплавить тебя до самых костей, едва ты начнешь гонять энергию. Боли будет столько, что многие просто сходили с ума и топились в этой же яме».
Старик выдержал внушительную драматическую паузу.
«К плюсам перейдем?» — спокойно осведомился Мин, прикидывая как можно провернуть подобное принятие ванны.
«Ты вообще не умеешь бояться? — раздраженно цыкнул Гу Лань. — Плюс в уплотнении волокон. Агрессивная ци выжжет мусор из мускулов и даст твоим каналам такую эластичность, которой хватит для запуска Начертания Пустоты. И еще шкура задубеет, будешь крепок как камень».
Мин слегка дернул краем рта. Ради выживания в мире, где каждый второй готов откусить тебе голову, терпеть боль было наиболее рациональным выбором.
Парочка аферистов тем временем спешно распихивала окровавленные железы по чистым тряпкам и косилась на быстро ползущий между стволами вечерний туман.
— Закат близко, старший брат Хао, — почтительно согнулся Честный Чжао. — Здешняя кровь быстро стянет сюда крупную дичь. Нам бы пора сматывать удочки в город за периметр защиты.
— Вы ступайте. А я задержусь тут на некоторое время. Местные испарения хорошо прочищают легкие, да и растения на холмах надо подсобрать, — сказал Мин, опираясь на палку.
Оба уставились на сутулого начертателя с неприкрытым ужасом, ведь ночевка на свежем
