кладбище в Чаще гарантировала очень неприятную и болезненную смерть.
— Брат, это самоубийство… — начал было Ли.
Рука юноши вынырнула из-за пазухи, швырнув в собеседников тяжелую пачку нарезанной бумаги. Десяток бытовых талисманов ударил Чжао прямо в грудь, заставив того судорожно прижать товар к себе.
— Все согласно уговору, господа. Бытовые талисманы. Тридцать процентов ваши, остаток потом передадите мне. Насколько дорого вы сможете втюхать это, меня не волнует. Уверен, ваши способности к вранью справятся с реализацией на высшем уровне.
Жадность мгновенно переписала все инстинкты самосохранения на лицах партнеров.
— Воистину ваша щедрость не знает границ! — провозгласил Чжао, любовно поглаживая покупку. — Толкнем как древние обереги от злых духов и накинем цену втрое!
— Обязательно возвращайтесь живым, старший брат! — поддакнул Искренний Ли, кланяясь чуть ли не до самых мокрых листьев.
Парочка начала шустро отступать затылками вперед, безостановочно сея слова благодарности, и в рекордные сроки растворилась среди толстых сосновых стволов. На поляне остались только убитые монстры.
Мин сдернул с головы широкую шляпу. Усталая сутулость моментально испарилась, а вместо старческой дряхлости проступил хищный холод молодого тела, разогретого недавней битвой. Практики Девяти Добродетелей действительно вели свою игру, но перед оскалом демонического зверя они не сдали назад, а значит, работать с ними было можно ровно в той степени, в которой их интересы совпадали с его.
Мин потер шею и шумно хрустнул ей.
— Ну давай, старик, — юноша пнул окоченевший тигриный бок носком сапога. — Рассказывай про свою Кровавую Купель. Посмотрим, что с этим можно сделать.
«Тебе не хватит объема, — ворчливо отозвался бестелесный учитель. — Надо минимум еще десяток туш того же ранга, чтобы яма наполнилась до краев».
Мин засунул руку в карман, нащупал оставшуюся стопку бумаги и коротко кивнул сам себе.
— В таком случае подождём пока на запах пожалует кто еще.
* * *
Пламя масляной лампы с трудом пробивалось сквозь тени задней комнаты антикварной лавки, которую владелец зачем-то втиснул в самый гнилой закоулок Нижнего рынка, где вечно не хватало воздуха, зато в избытке хватало пыли и въевшегося в доски запаха дешевого сандала. Мрачное место.
Сонг скручивала пальцами край фиолетовой туники. От ее привычной уличной дерзости и повадок лисицы, которая сутками напролет обожает дразнить глупых прохожих, не осталось совершенно ничего, уступив место серой усталости и темным теням под глазами, красноречиво выдававшим долгие вереницы бессонных ночей. Она походила на загнанного зверька.
Напротив переминался Е Юй, человек в неприметном сером халате, числившийся среди старейших информаторов Секты Девяти Добродетелей. Мужчина подался вперед с какой-то избыточной почтительностью и поставил на столешницу плоскую деревянную коробочку. Поставил так аккуратно, будто внутри лежала ядовитая игла.
— Молодая госпожа, — Е Юй склонился в глубоком поклоне, рассматривая носки собственных сапог. — Наши люди в торговых гильдиях совершили невозможное. Я держу в руках то, о чем вы просили.
Медный замочек щелкнул. Крышка откинулась, открывая взгляду лежащий на потертом бархате кусок тисненой золотистой бумаги.
— Это пригласительный жетон на Большой Теневой Аукцион в Цзиньяне, — сипло выдал информатор. — Город Цзиньян купается в роскоши, там собираются крупнейшие кланы Долины. И через пять дней, молодая госпожа, в качестве одного из лотов там будет выставлен «Корень Звездного Очищения». Подлинный. Возрастом не менее пятидесяти лет.
Сонг шумно выдохнула. Ее пальцы слегка дрогнули при касании прохладной поверхности приглашения, ведь этот легендарный Корень Звездного Очищения был тем единственным средством во всей Долине, которое могло вытянуть из меридианов любую духовную гниль, ради чего девчонка сутками носилась по торговым рядам и нагло обчищала чужие карманы, по крупицам складывая заработанные камни в попытке собрать нужную сумму. Всё ради одного лота.
— Е Юй… — Сонг запнулась, с шумом выдохнув. — Спасибо. Ты даже не представляешь, что это значит. Если мы сумеем выкупить его, отец будет спасен. Секта не забудет твоей преданности.
— Служить Патриарху и вам, молодая госпожа — мой величайший дол…
Договорить Гу Юй не успел, потому что тяжелая дубовая створка вместе со всеми хитроумными формациями скрытности вылетела из косяка. Доски снесли пару стеллажей, разнося выставленный на продажу фарфор в мелкую крошку, отчего замкнутое пространство тут же затянуло густым облаком пыли.
Сквозь пыльную пелену в пролом шагнул настоящий великан, которому пришлось пригнуть голову во избежание удара о притолоку, и темно-зеленая куртка на его бугристых мышцах вкупе с торчащим за спиной древком копья безошибочно выдавали гостя. Находящиеся в комнате люди рухнули на колени, прижатые к полу хлынувшей через порог жесткой аурой второй ступени Формирования Потока. Сила давила на барабанные перепонки.
Практик Ордена Железной Лозы добрался до своей цели.
— Молодая госпожа, бегите! — взревел Е Юй.
Информатор бросился наперерез вошедшему с парой выхваченных из рукава кинжалов, изо всех сил распаляя свою ци ради нескольких мгновений для девушки. Удар шёл в грудь великану.
Те Куан усмехнулся и сделал короткий шаг в сторону, легко уходя от отчаянного выпада. Его кулак без замаха врезался информатору под ребра, выбив из несчастного воздух вместе с хрустом грудной клетки, а затем тыльная сторона широкой ладони отшвырнула Е Юя прямо в каменную плиту. Мужчина отлетел на пару шагов, стукнулся лицом о гранит и обмяк. На камнях начала собираться лужа крови.
Сонг дернулась к поясу ради спасительной иллюзии, однако сгустившееся вокруг пространство банально отказалось подчиняться. Давление более высокой ступени сковало мышцы намертво, не позволяя девчонке даже шевельнуть пальцами. Она застыла.
Копейщик протопал к столу и встал прямо на шею валяющегося без сознания Е Юя, вдавливая его щеку в пролитую кровь. Крупные пальцы дотянулись до Сонг, схватили ее за подбородок и вздернули вверх.
— Ну здравствуй, маленькая лисичка, — оскалился Те Куан, дыхнув на нее металлической вонью изо рта. Его бегающий взгляд скользил по фигуре пленницы. — Ты, наверное, думала, что после нашей последней беседы месяц назад больше никогда меня не увидишь? Мечтала, что Орден оставит вас в покое?
Сонг втянула голову в плечи, прекрасно понимая всю степень своего текущего бессилия — дернешься против мастера Формирования Потока, и вместо украденных артефактов будешь пересчитывать собственные сломанные конечности. Она осталась на месте, буравя чужое лицо злобным взглядом.
— Я пришел за ответом, — прогудел копейщик. — Орден Железной Лозы ждет. Готова ли ваша Секта Девяти Добродетелей включить мозги и по-тихому передать нам ключи от подпольной торговой сети вместе с тайными архивами Долины?
Ответом ему послужили лишь стиснутые челюсти девушки, упорно отводившей взгляд к развороченному проему двери. Отдать управление сетью этим мясникам было равносильно физическому уничтожению всех причастных к их торговым схемам, поэтому Сонг тянула время.
Те Куан перестал ухмыляться.
— Ясно… — пальцы на
