свежий желтый лоскут со «Знаком Давления» прямиком в скользкую грязь под собственными сапогами.
Локальная гравитация на поляне мгновенно выросла в десятки раз, заставив выпирающие булыжники жалобно хрустнуть и вдавиться в землю. Гигантскую кошку, застывшую в высшей точке своего триумфального прыжка, попросту расплющило о земную твердь. Зверя впечатало мордой во влажный мох с таким диким ускорением, будто небеса сбросили ему на горб чугунную наковальню.
Многовековые стволы жалобно скрипнули от вибрации почвы. Кости Демонического Тигра страшно затрещали под аномальным гнетом, однако шестой ранг есть шестой ранг. Чудовищный по своей дикой, первобытной природе выброс внутренней энергии выплеснулся из-под треснувшей маски, разрывая гравитационные силки грубой силой на голых инстинктах. Загнанный монстр всё же подогнул под себя лапы и оттолкнул остатки угнетающего массива. Голодная слюна закапала на листья. Зверь был взбешен.
Могучие задние лапы оттолкнулись от изуродованного дерна. Вытянутая в струну полосатая туша прорезала воздух. Утыканная пожелтевшими клыками пасть раскрылась, чтобы откусить голову надоелоивому человеку. На любые раздумья оставалось не более половины кроткого вдоха.
Жестокие побои деда Лао и опыт пробивания собственных меридианов выжгли из парня любую нерасторопность. Мин без промедления рухнул на спину, уходя в скользящий грязный перекат под взлетевшим чудовищем. Гнилостный смрад из утробы тигра опалил ему скулы, пока лохматая тень перекрывала последние остатки тусклого освещения.
Мин выхватил очередной талисман и влил в него свою Ци. Да, может чернила и были простыми, но и Мин уже не был тем простым подмастерьем, даже простые талисманы годились для сражения.
Юноша безжалостно вбил ладонь с талисманом вертикально вверх, выцеливая уязвимое место на брюхе летящего монстра. Воздух громко хлопнул. Копье из ци вспороло мышечные ткани зверя без какого-либо ощутимого сопротивления, добралось до средоточия его звериной энергии, и с тошнотворным треском пробило позвоночник навылет. Хвостатая тварь щедро оросила поляну водопадом густой крови.
Монстр упал за Мином, протащился по инерции пару шагов и с глухим стуком обнял ствол вековой сосны. Уродливая костяная маска на его голове с щелчком раскололась надвое. Зверь дернулся в последней конвульсии и навсегда перестал дышать. Мин тяжело оторвался от растоптанной земли, брезгливо стряхнул с рубахи ошметки грязи и вытер липкие от крови пальцы о пушистый тигриный бок. Парень оглядел изувеченную тушу абсолютно пустыми глазами, в которых страх не гостил даже в дни бытности хилым подмастерьем с шестью забитыми руслами.
Короткий взмах найденного за пазухой ножа вскрыл развороченную грудину шире, позволив извлечь треснутое, но всё еще сияющее тусклым фиолетовым светом ядро. Того самого ресурса, ради которого всё это затевалось. Для изготовления Маски Лицедея этой драгоценности хватит за глаза.
Сухая ветка звонко переломилась за спиной. Из рассеивающегося марева вывалились Честный Чжао вместе с Искренним Ли. Уважаемые мошенники старательно утирали лбы рукавами и натужно сопели, хотя на их шелковых одеждах не обнаружилось ни одной пылинки. Остановясь на краю поляны, аферисты узрели валяющийся труп чудовища шестого ранга. Взгляды даосов переместились на треснувшую костяную морду и застыли на сутулом книжнике Хао, небрежно сжимающем ядро демонического зверя.
— А вы, оказывается, не такие слабые, какими хотите чтобы вас видели.
Чжао и Ли переглянулись, моментально натягивая на физиономии выражения искренней, пугливой усталости. Оба почтительно сложили ладони у груди.
— Старший Брат Хао, вы нам льстите! О каких способностях речь⁈ — плаксиво заголосил Искренний Ли. Парень мастерски спрятал свой стальной веер обратно за пояс. — Мы едва не погибли! Еле ноги унесли! Это все ваша поразительная удача!
— Истинно так! Как только вы сокрушили оригинал своей богоподобной мощью, копии сразу исчезали! — тут же подхватил Честный Чжао. — Если бы не ваша Великая Добродетель, эти монстры разорвали бы нас как бумажные фонарики! О, Старший Брат, ваше величие заставляет горы клониться в поклоне!
— Ваше умение лгать прямо в глаза человеку, который только что выпотрошил демона, уступает лишь вашей чудовищной лени, — холодно заметил Мин. — Духовное чутьё не обманешь. Вы мастерски приглушили свои ауры, но во время боя я прекрасно все увидел. Хватит прибедняться.
Спектакль оборвался сам собой. Тяжелый лесной воздух вмиг пропитался тошнотворной смесью гниющего мяса, вытеснив запах от предыдущей схватки. Три исполинские фигуры выступили из сумеречных теней с непрерывным, клокочущим хрипом. Звери походили на чудовищно раскормленных лесных волков, с чьих спин свисали куски ободранной шкуры, обнажая торчащие наружу позвонки. Широкие кривые челюсти сочились ядовитой желчью, капли которой оставляли дымящиеся черные воронки в толстом ковре растительности.
Фальшивые улыбки стерло с лиц Чжао и Ли как мыльной водой.
— Твою ж карму через левое плечо… — сквозь зубы процедил Чжао. Лезвие его дротика снова грозно закружилось на орбите.
— Старший Брат Хао, боюсь, тут уже не до шуток, — предельно серьезно добавил Искренний Ли. Уличная дурашливость пропала. Бумажный край веера зазвенел закаленной сталью. — Иглохвостый тигр никогда не ходит в одиночестве. За ним всегда волочатся Падальщики Гнилой Крови. Никаких тебе иллюзий, сплошная дикая мощь. Они просто доедают объедки.
— Или добивают того, кто успел сбежать от кошки, но остался без сил, — уточнил Чжао. Каждая тварь пульсировала омерзительной ци пятого ранга, а стайные рефлексы подобных уродцев славились среди бродячих практиков весьма дурной репутацией.
Парень перекинул деревянное древко в другую ладонь. Осколок иллюзорного ядра быстро юркнул за пазуху по соседству с нетронутыми резервными печатями.
— Тогда предлагаю перестать корчить из себя невинных барышень в квартале красных фонарей, — Мин шагнул к мошенникам вплотную, занимая позицию для круговой обороны.
Люди и демонические звери замерли друг напротив друга.
Глава 12
Кровь, пот и коммерческая жилка
Вонь Падальщиков Гнилой Крови накрыла поляну. Трое чудовищ со слипшейся шерстью и торчащими наружу позвонками отрезали все пути к отступлению, выстраивая безупречный треугольник вокруг добычи. Эти проклятые звери пятого ранга всю свою жалкую жизнь привыкли доедать объедки за более крупными хищниками, однако сейчас они надвигались с абсолютно бесшумной и оттого еще более жуткой синхронностью, пока с их челюстей густо капала едкая слюна, тут же прожигавшая в лесном мху глубокие черные язвы. Кап. Кап.
Мин скрутил в пальцах сливовое древко. Времени на театральный кашель дряхлого книжника больше не оставалось.
— Искренний Ли, левый фланг! Честный Чжао, правый! — рявкнул он.
Уличные аферисты с Нижнего рынка сбросили маски паникующих идиотов в мгновение ока, поскольку вбитый подворотнями инстинкт самосохранения перехватил контроль над их телами быстрее любой осмысленной команды.
— Веер Плачущего Ветра! — взвыл Ли. Бумажное полотно со стальной кромкой хлопнуло. Густая изумрудная ци ударила навстречу бросившейся твари, сдирая с неё куски
