стражников, которые, заметив их, направились от постоялого двора к ним.
Аридан шумно выдохнул и поджал губы.
— Ты говоришь «призраки», и они являются как по заказу. Говоришь «марра», и болотная тварь тут как тут…
— Дальше ты как будто хочешь предложить мне заткнуться, — ухмыльнулась Айрин. Его беспечность передалась ей, и ее уже не беспокоил предстоящий разговор со стражей.
— Нет, слушать твой голос — большое удовольствие, просто говори только приятные вещи.
Айрин не успела продолжить обмен колкостями, потому что к ним подошли стражники. Они оба были ей смутно знакомы, но она никогда не могла быть уверенной, кто именно с ними знаком — Волчья кровь или Айрин, так что всегда в таком случае разыгрывала карту плохой памяти на лица.
— Госпожа Айрин, добрый день, — один из стражников поприветствовал ее с легкой улыбкой. — Вы вряд ли меня помните, но как-то раз вы меня здорово выручили с одним лекарством.
— Добрый день, простите, не могу вспомнить вас, — виновато улыбнулась Айрин. — Сами понимаете: много людей обращается, всех не упомнить.
— Ты кто? Документы есть? — второй стражник быстро потерял интерес к Айрин, когда понял, что она местная, и переключился на Аридана.
— Я охотник и здесь проездом, — спокойно ответил он.
— Раз проездом, то прямо сейчас и проедешь из города, куда направлялся.
— Пожалуйста, господа, — обеспокоенно вскинула руками Айрин, — я только вчера договорилась с этим мужчиной, что он проводит меня в лес для сбора трав. Нужно готовиться к зиме, а на болотах сейчас самое неспокойное время, — она виновато улыбнулась.
— Госпожа Айрин, вы что же, его впервые видите и готовы идти с ним в лес? Мало ли кто он, лучше я найду вам кого-то из наших ребят, — первый стражник покосился на Аридана.
— Ой, а мне нужен непременно охотник. Тут такое деликатное дело, — Айрин залилась краской и понизила голос, — одному богатому клиенту нужно одно такое особое средство, что потребуются органы некоторых животных… А этого охотника я знаю, его зовут Аридан, он уже пару раз приезжал в столицу, продавал лисьи шкуры, может, если вы заходили в лавку к Медэни, то видели…
Щебетание Айрин прервал оклик стражников у «Красной топи», они собирались уезжать и подзывали товарищей.
— Пошли отсюда, — проворчал второй стражник.
— Хорошо, госпожа, если что-то будет не так, смело обращайтесь, — впопыхах попрощался первый, и они ушли.
Аридан тихо рассмеялся.
— Заливаешься соловьем. Даже я не совсем понял, где наврала, а где — нет.
— Надо было промолчать и посмотреть, как бы тебя увезли, остряк. Ты был такой спокойный, я думала, у тебя есть какое-то прикрытие, а когда они подошли — тишина.
— У меня есть прикрытие: человек, который подтвердит, что я тут по делу, — ты.
— Не думаю, что получится провернуть это еще раз, — Айрин заметила в глубине переулка других приближающихся стражников.
— Да, лучше уйти, — согласился Аридан и взял ее за руку.
Он повел ее узким переходом на другую улицу. Она казалась безлюдной, но через секунду на нее свернули еще стражники. «Сегодня их тут навалом», — проворчал Аридан и увлек Айрин в подворотню, ведущую, как она знала, к таверне, обычно наиболее привлекающей внимание городской стражи.
— Туда нам точно не надо, — остановилась Айрин и огляделась. Место было знакомым, они стояли прямо перед заброшенным ведьминым домом. Она знала, что этот дом всегда пустует: в нем водилось эхо женщины, которую прозвали ведьмой — то ли за занятия алхимией при жизни, то ли потому что эхо вытворяло что-то жуткое, — так что даже бродяжки избегали соваться в него.
— Сюда, — Айрин провела Аридана во двор дома, мрачное запущенное место, а оттуда через черный ход в сам дом.
В пыльной пустой комнате пахло плесенью и гнилым деревом, было тихо, только изредка что-то поскрипывало и щелкало. Аридан скривился от очередного такого звука.
— Обычные звуки старого дома, — засмеялась Айрин, и тихое эхо глухо вторило ей.
— Я еще не отошел от женщины на развалинах, — кисло улыбнулся Аридан. — Предлагаешь тут провести полдня?
— Нет, наверху, и всего пару часов. Стражники не могут тут торчать весь день, на них еще весь остальной город, — Айрин направилась к лестнице.
— Хорошо бы, — он вяло последовал за ней.
— Я почему-то думала, ты ничего не боишься, — усмехнулась она. — Такой сильный, высокий, бесстрашный охотник…
— Вот об этом я готов поговорить еще.
— …и боится каких-то безобидных духов.
— И это мне говоришь ты? — усмехнулся он в свою очередь. — Я ведь заметил, что у тебя лицо каменеет каждый раз, когда надо пройти особо темный переулок.
— Неправда!
— Ааа, так ты уже этого даже не замечаешь, — рассмеялся он. — Так и осталась маленькой трусливой девочкой?
Ее будто вывернуло наизнанку, но она не подала виду. Пусть Волчью кровь выворачивает от шуток над ее страхом, но для простой травницы боязнь темноты была бы обычным делом без мрачных подтекстов, и за шутки над детскими страхами обычно не бьют в живот. “Врежь ему ногой под дых, пусть скатится с лестницы! У него нет права насмешничать!” — Айрин показалось, что это Волчья кровь отщепилась от целого в ее сознании и крикнула своим, личным голосом, отдельным от ее. Она отбросила эти мысли, благо внимание отвлек вид с балкона, который открылся перед ними.
Яркое солнце заливало крыши соседних домов на фоне светло-голубого неба, воздух был по-осеннему прозрачным, так что казалось, что даже звуки в нем чище и звонче, чем летом.
Неожиданно они услышали внизу голоса стражников и стук закрытой двери.
— Не сработало, они решили зайти сюда, — понизив голос, сказал Аридан.
— Давай на крышу, — сообразила Айрин, вспомнив, что там должно быть окно в заколоченную изнутри дома мансарду. Как-то они с Коброй нашли там тайник одного вора: копии писем и документов высших семей столицы, за которыми тогда шла нешуточная охота.
Она быстро заскочила на перила балкона, оттуда по выступающим балкам залезла на крышу, придерживая юбку платья высоко над коленом. Аридан легко запрыгнул на крышу следом за ней. Внизу послышался громкий топот, так что они взялись за руки и молча замерли, напряженно глядя в сторону балкона. Там послышались голоса:
— Здесь никогда никого нет, зря пришли, — проворчал один.
— Могли залезть, пока вокруг все переворачивают вверх дном.
— Но не залезли, так что прочисти уши, раз мерещатся голоса.
— Мне не померещилось!
— Ну, по-твоему, выходит тогда, что… — голоса и шаги стали отдаляться: стражники уже спускались вниз.
Аридан потянул Айрин в мансарду. Спустился сам, а затем помог Айрин. Она тут же машинально все осмотрела, прикидывая бывает ли тут кто-нибудь и не прячет ли
