падальщиками уже разобрался, и на наёмников переключился. Они как кегли от тебя только в разные стороны отлетают. — Ори замолчал, не донеся ложку до рта. — Вот я и подумал, чего это я их от тебя спасать буду. Сам напросились. Пускай теперь огребают.
— Да уж…
— О чём ты?
— Да думаю, как я эту дамочку умудрился проворонить.
— А она долго выжидала за твоей спиной. А потом, как прыгнет тебе на спину и сразу укол сделала.
— А ты чего не предупредил?
— Да я не ожидал, думал, она не полезет после того, как ты всех её приятелей раскидал.
— Да ладно врать-то наверняка дубинки у неё испугался.
— Да ничего я не испугался, да и не было у неё дубинки. Хотя если честно, с этой бешеной дамочкой можешь справиться, наверно, только ты.
— В этот раз она со мной справилась, — и посмотрел по сторонам. — Эх, жаль, что падальщики не станут нападать. Здесь сейчас такие силы собраны, что думаю, мы бы им вломили на совесть.
— Наверное, поэтому и не стали. Переборщил Финир с охраной, — ответил Ори.
— Было бы нас поменьше, вот тогда бы точно напали. А так сколько едем, я даже винтовку не расчехлял.
— Да уж, — согласился Ори и доедая обед.
— Хотя, мне кажется, — сказал ему, глядя в спину удалявшейся повару, — Что это затишье перед бурей. Слишком всё спокойно.
— Может, это и к лучшему. — Ори пожал плечами. — Честно говоря, надоели мне все эти перестрелки и погони.
— Понимаю тебя.
— Но деньги хорошие платят. Если выживем, конечно, чтобы их потратить, — сказал он просто как факт.
В этот момент к нам подошёл начальник конвоя.
— Как дела, разведчики? — поинтересовался он. — Готовы к дальнейшему движению?
— Готовы, — поднялся, разминая спину. — А что с пленными?
— Допрашиваем. Пока ничего особенного не рассказывают, но кое-что интересное выяснили. — Братья Сапфиро действительно планировали нападение. — Но не на весь конвой. А только на вас двоих. Приказ был взять вас живыми.
Обменялся взглядом с Ори.
— И зачем мы им понадобились?
— Этого они не знают или не говорят. Но факт остаётся фактом: основная цель у них была, захватить именно вас.
— Понятно. Значит, мы действительно приманка.
— Похоже на то. Поэтому будьте осторожны. Если братья передумали атаковать конвой целиком, но это не значит, что они отказались от своих планов в отношении вас.
— Что дальше? — спросил у него Ори.
— Продолжаем движение. До города осталось два дня пути. Нужно только пройти через Красные скалы, и будем почти дома.
— Красные скалы? — переспросил я.
Но начальник конвоя уже пошёл дальше.
— Клим, — тихо сказал Ори. — Мне кажется, нас ведут в ловушку.
— Слушай, а что такое эти Красные скалы?
— Оазис в пустыне, — сказал Ори, не отрывая взгляда от горизонта. — Вон видишь вдалеке скалы? Сейчас видно только самые верхушки. На закате и на восходе они кажутся красными, будто кто-то поджёг камень изнутри. Вот и назвали: Красные скалы.
Смотрел, куда он показал. Светило висело ещё высоко, и скалы пока были просто серовато-бурыми, пыльными, ничем не примечательными.
— Слушай, а мы вроде ехали по другому пути в прошлый раз?
— Так и есть, — подтвердил Ори и зевнул, прикрыв рот тыльной стороной ладони. — Здесь сейчас никто не ездит практически.
— Почему?
Он помолчал секунду, словно прикидывая, стоит ли объяснять очевидное.
— Из-за каньона. Сам видел, насколько сложно там переправляться грузовикам. Поэтому тут раньше было много падальщиков. Очень они любили это место. Удобное, изолированное, охрана каравана разделялась на переправе. Идеальная ловушка. Вот поэтому сейчас здесь никто не ездит, поэтому и падальщиков здесь не стало.
— Понятно тогда, почему мы здесь поехали.
— Именно, — Ори коротко усмехнулся и снова уставился в экран дисплея на приборной панели.
После обеда мы заняли своё место впереди колонны, примерно на полкилометра обгоняя головной бронетранспортёр.
— Вон они красные скалы, — констатировал Ори, указывая вперёд пальцем. — Сегодня к вечеру будем там.
— Да, — согласился с ним, не отрывая взгляда от песков. — И почему-то я уверен, что нас там ждут.
— Кто? Братья Сапфиро?
— Возможно, — пожал плечами. — А может, и Мидланд. Или вообще все вместе.
— Весёлая компания получится, — ответил Ори после паузы
Ехали до самого ночи. Остановились, только когда стемнело. Место выбрали удачно, возвышенность с хорошим обзором во все стороны, открытые подходы, никаких мёртвых зон ближе, чем на двести метров. Пока бронетранспортёры занимали позиции по периметру, а грузовики сбивались в середину, мы с Ори выставили собственные датчики движения по малому радиусу и позволили себе роскошь горячего ужина.
Инструктаж перед сном был коротким и предельно ясным.
— Завтра проходим Красные скалы. Всем быть особенно внимательными, — он обвёл взглядом собравшихся вокруг него разумных. — Разведка выдвигается в четыре утра. Основные силы — в шесть. Дистанцию не сокращать. Оружие держать наготове. Вопросы?
Вопросов не было. Все молча расходились. Кто-то начал проверять снаряжение, кто-то залезал в спальные мешки и укладывался спать.
Мы с Ори выдвинулись в темноте, почти бесшумно.
Красные скалы встретили нас в предрассветных сумерках — тёмные, молчаливые, огромные. Место действительно впечатляло. Высокие утёсы торчали из песка хаотично, без какого-либо порядка — здесь и дальше, один за другим, все разные по высоте и форме, разделённые то узкими щелями, то широкими проходами. Идеальное место для засады.
Мы начали осмотр методично и ничего подозрительного. Ни следа. Ни тепловой сигнатуры. Ничего. Только несколько старых обгорелых остовов, и всё.
— Клим, — раздался голос Ори по рации. — С моей стороны чисто. А у тебя как?
— То же самое, — ответил ему.
— Может, они действительно передумали?
В этот момент в наушнике раздался голос командира:
— Разведка как обстановка?
— Пока чисто, — доложил ему. — Но место подозрительное. Слишком много укрытий — всё не проверишь физически.
— Понял. Продолжайте работу.
Короткий щелчок и связь прервалась.
Когда рассвело окончательно, в проход между скалами начал входить конвой.
Первыми прошли бронетранспортёры охраны. За ними — грузовики с грузом, по двое в ряд, с максимально сокращёнными интервалами. Всё шло медленно и напряжённо.
Мы с Ори держались впереди,
