выкрикнула Карла. – Ты не можешь нас оставить, Дэлия пьет только твое молоко.
– Я вам не дойная корова, – обиделась дракониха и отвернулась. Но улетать больше не торопилась. – Это же надо… сказать такое… Кому?! Высшему существу.
– Прости, – Слава обошла ее кругом и, добравшись до морды, заглянула в огромный глаз, в котором она отражалась вся целиком. – Ты нам не только для этого нужна. Пойми, в тебе наше единственное спасение. Если эльфийки откажутся нам помогать, мы не сможем самостоятельно выбраться отсюда. Просто заблудимся в лесах. Пожалуйста, останься еще ненадолго.
Просительный тон и полные мольбы глаза Славы заставили Маков цвет растрогаться.
– Ладно, останусь еще ненадолго, – решила она. Подумала, махнула хвостом и добавила: – Но, если что, я не с вами.
Спускаться вниз пришлось пешком – дракониха лететь отказалась. К тому же она запретила девочкам пользоваться магией – это было бы равносильно тому, чтобы нанести эльфийкам личное оскорбление.
– Несмотря на выдающиеся способности, ловкость и меткость, с дарами у них проблема, – шепотом добавила Маков цвет. – И они, ох, как не любят, когда им об этом напоминают.
Для Славы пешее путешествие было легкой прогулкой. Да и Карина с Карлой, натренированные в Тривалоне, легко передвигались. Высокие раскидистые кроны защищали их от зноя, трава щекотала ноги и бока, а с самыми непроходимыми зарослями помогала справиться дракониха. Так помогала, что треск поваленных деревьев разносился далеко по окрестностям, распугивая птиц в радиусе нескольких километров.
– Лучше бы мы обошли это место, – не сдержалась Слава, когда дракониха, решив почесать бочок, повалила ствол размером с дом. – Лететь отказалась, а вот так «метить» территорию – это нормально?
– Ну, прости, – снова обиделась Маковка. – Не привыкла я ходить пешком. Ужасно неудобно и утомительно. И вообще: что, этим эльфам жалко пары деревьев? Их же тут миллиарды.
«Угу, – мысленно согласилась Слава. – И почти за каждым деревом скрывается наблюдатель».
Уже не в первый раз боковым зрением она вычленяла из зеленой массы раскрашенные краской лица эльфиек. Видела: сверкают на солнце наконечники их стрел. Замечала мелькнувшие между стволов длинные косы с вплетенными в них лианами.
И, разумеется, никому об этом не сказала.
Было бы глупо, если их не услышали и не заметили. Но пока за ними только наблюдали, приглядывались, беспокоиться не стоило. Слава и сама поступила бы так же: прежде чем напасть, выясни – враг перед тобой или друг.
– Я больше не могу!.. – объявила Маков цвет, плюхнулась на увесистый зад, ломая кусты и деревья, и широко зевнула. – Привал!
Карина и Карла посмотрели на Славу, бесспорно назначенную командиром маленького и нестройного отряда. Та пожала плечами и остановилась: что толку куда-то идти, все, кто нужен, уже собрались. Спрятав старших девочек за спину, она покрепче перехватила Дэлию и объявила:
– Выходите уже, достаточно скрываться. Для наблюдения у вас было более чем достаточно времени.
Кусты и тонкие деревца стали раздвигаться, являя слегка удивленные лица эльфиек. Вот эту, с рыжей косой и веснушками, Слава видела уже трижды. Черноволосую худышку замечала лишь раз, когда та неосторожно наступила на ветку. Тех двух почти девочек, размалеванных зеленым и белым с ног до головы, различил бы даже дилетант (а нечего модниться и создавать сверкающую краску вместо обычной, матовой).
Крупную блондинку с короткой стрижкой, что вышла одной из последних, Слава не заметила ни разу. Судя по тому, как важно эта эльфийка держалась и как остальные заглядывали ей в рот, она и была предводительницей.
– Мы пришли с добром и без оружия, – именно к ней обратилась Слава. – Выслушаете нас?
Блондинка кивнула – важно и немного свысока. Другим пришлым она не позволила бы и рта раскрыть в ее присутствии, но эта необычная женщина, сумевшая услышать и заметить эльфиек в их лесу, заслуживала уважения.
Слава выдала заранее отрепетированную речь и попросила убежища – если не для себя, то хотя бы для девочек.
– Душещипательный рассказ, – заметила блондинка. – Но правила едины для всех: чужакам нет входа в наш лес. Мы не хотим войны с магами, так что поищите убежища среди своих. Уходите. Или нам придется прикончить вас.
Сказав это, она подняла руку, и все элльфийки взвели луки.
– Стойте!
Из-за спин воительниц показалась худощавая фигурка. Седовласая женщина с невидящими блекло-серыми глазами выбралась вперед, положила одну подрагивающую иссохшую ладонь на плечо блондинки, а второй указала на незваных гостей:
– Это она!
Рука подрагивала так сильно, что было непонятно, на кого именно указывает.
Карина и Карла, было высунувшие носы, снова скрылись за спиной няни. Дэлия всхлипнула, но не решилась закричать.
– Я?.. – нерешительно спросила Слава.
– Ну, уж точно не я, – испуганно шепнула Маков цвет и попятилась.
Глава 28
– Девочка… – проговорила старушка с пронзительным взглядом, от которого даже бывалой Славе стало не по себе. – Девочка из пророчества.
Заинтересованные Карла и Карина вышли из-за спины няни. Пусть им все еще было страшно, но любопытство победило: не каждый день их называют избранными. Да еще и пророчеством эльфов.
– Которая из нас? – с долей ехидства поинтересовалась Карла.
– Ты!
Рука старейшины перестала дрожать, уверенно указывая на Карину. Но ее саму такой ответ не устроил, слишком самоуверенно прозвучал.
Карла с Кариной обменялись рукопожатием, одновременно проворачивая излюбленный трюк – меняясь местами. Не раз они его проворачивали и в бывшей школе для аристократов Гротеции, и в Тривалоне, учебном заведении для боевых магов.
Амазонки, было опустившие луки, снова вскинули их. Пусть сами они магией не обладали, но чувствовали ее издалека.
– Девочки, – Слава поспешно прижала их к себе. Чуть ли не умоляюще посмотрела на блондинку-предводительницу эльфов и проговорила: – Простите их. Они еще юны и не всегда контролируют свой дар.
