разжигали костры и коптили над ними тушки животных. Тонкий аромат какого-то особенного древесного угля распространялся по лесу, щекоча ноздри пробудившихся гостий. Их никто не охранял, наоборот, им предоставили полную свободу передвижения.
Но то была лишь видимость. Со своих постов на деревьях за ними приглядывали часовые, да и куда бежать в незнакомом лесу?
– Все это так странно, – проговорила Карла, прогуливаясь вместе со Славой и сестрами по поселению. – У них всю домашнюю работу выполняют мужчины. Нет, я читала об этом в запрещенных трудах путешественников, но видеть это вживую так необычно.
– В учебниках даже изображений мужчин нет, – поддакнула Карина. – Некоторые ученые маги считают, будто эльфийки вообще размножаются почкованием.
– Кажется, у вас есть все шансы переписать историю, – добавила Слава. – Историю эльфов Ї так точно.
В одном из загонов, где паслись дымчато-серые с желтоватыми пятнами птички, Карина заметила рыжего паренька – того, кто вчера приносил им ужин.
– Эй! – окликнула она. А когда мальчик поднял голову, приветливо улыбнулась. – Что это за птицы? Можно мне тоже их покормить?
– Девочке из пророчества можно вообще все, – немного робко, но с полной уверенностью произнес он. – Это пиктхи, наши курочки. Их яйца очень питательны и содержат много витаминов. Хочешь, я приготовлю для тебя омлет? Или ты любишь глазунью?
Карина немного растерялась. Карла, стоявшая рядом, легонько толкнула ее в бок и взглядом показала: не дрейфь.
– Даже не знаю, я еще никогда не ела яиц пиктхи, – смущенно зарделась Карина.
–Тогда я приготовлю и то, и другое, – нашелся с ответом парень.
Покормив птиц, он стал собирать в плетеную корзину золотисто-белые яйца, сверкавшие в гнездах, как драгоценные камешки. Карина и Карла напросились в помощницы, а Слава пока поддерживала Дэлию, решившую размять ножки и погладить ласковых, как котята, курочек.
– Как тебя зовут? – поинтересовалась Карина, набравшись храбрости. – Ты так и не представился, и мы не знаем, как к тебе обращаться. Я Карина. А это моя сестра Карла. А там, – она махнула рукой в сторону няни, – Слава и Дэлия, еще одна наша сестренка.
– Мы про вас все уже знаем, – похвалился парнишка. – Даже имена запомнили, хоть они и очень необычные. Меня зовут Иллионданриэлль, что означает разумный. Это отец называл меня так. Он у меня учитель, – с гордостью добавил мальчишка, подбоченившись, – когда я вырасту, то продолжу его дело. Для нас, эльфов, это одна из самых почетных профессий.
Карла прыснула в кулак.
– Хочешь сказать, будто твое имя обычное. Я даже произнести не смогу, язык сломаю.
– Тогда называй просто, Иллион, – пожал плечами мальчик. – Так почти все делают, славные древние имена больше не в почете.
Карла положила в корзинку последнее найденное яйцо и искоса взглянула на Иллиона:
– Слушай, а мужчинам ходить в дозоры сейчас у вас тоже не в почете? Что это у вас только девочки владеют луками?
Слава замерла и поспешила подойти ближе, на случай, если произойдет нечто непредвиденное. Карла всегда говорила то, что думала. Не задумываясь о последствиях. Многие считали ее слишком грубой, но на самом деле она была прямолинейной и честной. Так и не освоив науку дипломатию, по которой у нее всегда были тройки.
– Мы не считаем работу по хозяйству зазорной. В отличие от ваших магов, – не скрывая своего отношения к мужам Гротеции, произнес Иллион. Лицо его покраснело, но держался он с гордостью и достоинством. – Просто мы знаем, что на самом деле трудно и, как настоящие мужчины, выполняем самое тяжелое. Пока девочки по лесу гуляют, ловят рыбу и охотятся, мы тянем на себе хозяйство. Но если понадобится, тоже возьмемся за луки и стрелы, подготовка у нас что надо.
Поставив корзину, он продемонстрировал Карле бицепсы, вполне отчетливо обозначившиеся под простенькой холщовой рубашкой. Да и остальные мужчины отличались крепким сложением и развитой мускулатурой, даже девочки это заметили. А Слава оценила их трудолюбие и готовность помогать своим женщинам и поддерживать их во всем. Так что, говоря о готовности вступить в любую схватку и выйти из нее победителем, Иллион нисколько не преувеличивал.
Во время торжественного завтрака гостьям, наконец, рассказали о пророчестве. Литаена ничего не ела и потягивала молочный напиток из деревянного кубка. Она переводила невидящий взгляд с одной гостьи на другую, надолго задерживалась на Карине, делала глоток и кивала головой. К тому моменту, как пророчица заговорила, и девочки, и их няня были уже порядком на взводе.
– Наш лес необычный, он дышит и живет, – заунывно начала она, странно запрокидывая голову и рассматривая небо. – Но в последнее время гибнут наши бесценные карицветы, скоро нам нечем будет отапливать дома в сезоны дождей и холодными зимними вечерами. Ты! – она указала на Карину, и девочка вздрогнула. – Ты избавишь нас от прожорливого монстра, выпивающего древесный сок.
Слава напряглась. Если бы эльфийки сразу сказали о монстре в пророчестве, они сто раз подумали, прежде чем просить помощи.
– И как выглядит этот ваш монстр? – уточнила она деловито. – Чего боится и как нападает?
Воцарилось недолгое молчание. Слава переводила взгляд с одной эльфийки на другую, но они отворачивались и делали вид, будто всерьез заняты завтраком.
– Его никто не видел, – первой призналась Виления. – Он неуловим и, возможно, невидим. Мы много раз дежурили у карицветов, но никого так и не увидели.
– Только слышали утробное рычание, доносящееся из пещер, – добавила молоденькая златокудрая эльфийка и вздрогнула.
– Невидимый вампир-древосос… – задумчиво произнесла Слава. – Только его нам не хватало. А нельзя ли поподробнее о пророчестве? В чем состоит задача Карины? Как она, девочка, может победить монстра, с которым не справились вы, эльфы, жители леса и его дети?
Глава 30
– Пророчество указало на нее, – невозмутимо сообщила госпожа Литаена и принялась жевать листик салата с самым
