теорию, среди которых хватало и страшилок вроде вирусов и злобных инопланетных монстров, только и ждущих возможности поработить человечество, и прекрасных прогнозов о новых мирах, ждущих заселения людьми — весть о них, конечно же, привезли на «Ковчеге».
Самым оригинальным оказался один из экспертов который заявил, что никакой катастрофы в древности не было, «Ковчег» благополучно улетел, и вот теперь вернулся. А на связь не выходит из-за возможных технических проблем, из-за того, что экипаж ещё не пробудился, и чем скорее человечество доберётся до «Ковчега», тем скорее героические сыновья и дочери Земли смогут вернуться домой.
Этот прогноз очень встревожил Департамент, которому точно была известна судьба потерпевшего крушение «Ковчега».
На большом голоэкране появилась заставка ставшего необыкновенно популярным шоу «Битва экспертов». В студии, стены которой представляли собой один сплошной экран, расположились треугольником неудобные даже на вид кресла — неудобные по той причине, что сидящие в них люди не могли подолгу сохранять одно положение, меняли позу, пытаясь приспособиться к сиденью, и тем создавали впечатление активности. Что от них и требовалось в конечном итоге. Зритель хотел видеть активных, жестикулирующих, заинтересованных в дискуссии оппонентов, и получал желаемое хотя бы за счёт стремления этих оппонентов усесться поудобнее.
— С вами шоу «Битва экспертов» и её неизменный ведущий Мурат Баширов! — жизнерадостно провозгласил с экрана подтянутый молодящийся мужчина в строгом деловом костюме. — Тема сегодняшнего выпуска — возвращение «Ковчега» и его влияние на жизнь всего человечества. Как всегда, в студии три эксперта, придерживающихся принципиально разных точек зрения на проблему. И начнём мы с эксперта по имени Тим Дэвис.
Наголо бритый темнокожий мужчина обозначил попытку привстать и поклониться, заодно сел по-другому. На экране замелькали кадры древней хроники с отправкой «Ковчега» в пробный полёт.
— Добрый день, уважаемые коллеги, и вы, наши зрители, — начал Дэвис. — Повод для сегодняшней встречи очень волнительный, но я глубоко убеждён, что у всех нас нет ни малейшего повода для беспокойства. Почти наверняка мы имеем дело с одним из тестовых «Ковчегов», который по какой-то причине задержался с возвращением. Сейчас изучаются архивы эпохи старта проекта «Ковчег», и со дня на день мы можем узнать не только серийный номер этого титанического корабля, но даже имена членов его экипажа. К тому времени, как звёздные странники вернутся на родную Землю, мы сможем отыскать их далёких потомков, и все мы станем свидетелями трогательной встречи…
— А какими могут быть последствия возвращения корабля на родину? — вклинился в прочувствованную речь ведущий.
— По моему мнению, люди получат бесценную научную информацию, — охотно сменил тему эксперт. — Действующий «Ковчег» — это не просто артефакт минувших времён, это технологии, которые долгое время, на протяжении целых веков, считались утраченными. Теперь они в наших руках, и мы можем заново открыть их, улучшить и открыть человечеству путь к звёздам.
— А в чём причина такой многовековой задержки с возвращением? — задал новый вопрос ведущий.
— Варп — совершенно неизученное направление, — Дэвис улыбнулся. — Наши предки только прикоснулись к краю великой тайны, которая окутывает эту область науки. Я убеждён, что детальное изучение «Ковчега» позволит ответить на этот вопрос, а борт-журнал, возможно, предоставит нам координаты миров, которые только и ждут, чтобы люди пришли и населили их. Только представьте, какой прекрасной могла бы стать наша жизнь на чистых планетах, свободных от загрязнения, с плодородными землями…
— Чушь! — не выдержал ёрзавший в своём кресле второй эксперт, полный белый мужчина с красным от возмущения лицом. — Простите, коллега, но вы несёте прекрасную чушь!
— И с нами второй эксперт, Луи Беннинг, — подхватил ведущий.
— Вернувшийся «Ковчег» — это объект повышенной опасности! — яростно жестикулируя, словно отрубая ребром ладони каждую фразу, излагал Беннинг. — Все тестовые полёты прошли успешно, до сих пор не найдено никаких подтверждений версии, что один из «Ковчегов» не вернулся. Я уверен, что и не найдут, потому что вернулись все.
— А откуда же взялся этот? — ведущий умело разыграл удивление.
— Один из «Ковчегов» вступил в контакт с высокоразвитой цивилизацией! — рявкнул Беннинг. — Представьте, каков её уровень, если они смогли за короткий промежуток времени скопировать такой огромный и сложный объект! Теперь они нашли дорогу к Земле, и нам нужно ждать полномасштабного вторжения, которое человечество не в силах отразить!
— Почему же? — спросил Дэвис, ничуть не обиженный выпадом коллеги.
— Потому что на борту «Ковчега» находится биологическое оружие! — горячился эксперт. — И когда человечество вымрет от инопланетных вирусов, от которых у нас нет никакой защиты, пришельцы прибудут и захватят нашу Землю!
— Коллеги, давайте следовать принципу Оккама, — вмешался третий эксперт, которого можно было охарактеризовать одним словом: средний. Он был средним во всём, от роста до внешности, не выделяясь решительно ничем.
— Приветствуем Билла Моргана, — представил его ведущий.
— Конечно, все мы мечтаем о пригодных для жизни мирах, где не нужно беспокоиться о чистоте почвы и воздуха, — заговорил Морган. — И опасаться неизвестного для нас естественно, это в человеческой природе. Но зачем распыляться на картины грядущих ужасов, когда есть простое и логичное объяснение всему происходящему?
— И в чём же оно заключается? — встрял ведущий.
— Я уверен, что моя правота скоро подтвердится. Я считаю, что к нам прибыл тот самый «Ковчег», который считался погибшим при старте.
— Но он же погиб! — подскочили его коллеги.
— Давайте вспомним, как развивались события, — предложил Морган. — «Ковчег» стартовал и перестал выходить на связь при пересечении орбиты Марса в непосредственной близости от планеты. При этом на поверхности Марса никаких следов катастрофы не было обнаружено. Как и в космическом пространстве в той точке, где произошло исчезновение. Я считаю, что произошёл внеплановый запуск варп-двигателя. Причину мы, конечно, не узнаем, пока не обследуем сам корабль. Но эта версия объясняет и бесследное исчезновение «Ковчега», и его возвращение теперь, спустя несколько веков.
— Почему же он не вернулся раньше? — возразил Беннет.
— Потому что несвоевременный запуск двигателя мог произойти в связи с какой-то неисправностью, — Морган слегка пожал плечами. — На его починку ушло много времени, что является хорошей новостью для нас: значит, колонисты смогли найти подходящий для жизни мир, на котором развернули производство, и за несколько веков сумели подняться на уровень технологий своего времени. Или же им кто-то помог, что тоже хорошая новость. Из неё следует,
