что мы не одиноки во вселенной, и она населена не злобными захватчиками, а вполне разумными существами, готовыми поддерживать добрососедские отношения с нами, землянами…
— Итак, вы выслушали три разных точки зрения, — заговорил ведущий, — а теперь каждый зритель может проголосовать за версию, которая ему…
Экран погас.
— Думаю, никому не надо объяснять, по какому поводу мы все сегодня встретились снова, — такими словами глава Департамента открыл общее собрание — на этот раз все участники собрались на борту базового корабля, слишком важной была причина этого совещания. — Вот этим забиты все каналы. Что с обстановкой на фондовых рынках?
— Котировки скачут как безумные, — ответил его помощник по финансам. — Рынки лихорадит. Эти эксперты развалят экономику успешнее, чем справилась бы эскадра пришельцев.
— Всё это ужасно не по плану и невовремя, — подала голос Матриарх Бэрил. — Особенно прогноз на возвращение «Ковчега», которому мы все обязаны существованием в нашем нынешнем виде.
— Мы даже не можем обнародовать данные о судьбе нашего «Ковчега», — отозвался Один. — Потому что первым вопросом, который нам зададут, будет: «А какого хрена об этом молчали раньше и почему заговорили именно сейчас?»
— Тем не менее это действительно может быть один из тестовых «Ковчегов», который задержался в пути, — возразили ему.
— Или ловушка ксеносов, — хмуро ответил Один. — Я бы пощупал этого эксперта, который поёт про наше счастливое возвращение… Потому что если это ксеносы — он сейчас играет на их стороне.
— Это подозрительно, — согласилась Матриарх Бэрил. — Но мы не готовы к битве.
— Более того, мы не готовы к битве с «Ковчегом», — добавил глава Департамента. — Одно дело — воевать против флота вторжения, тут все объединились бы под нашим знаменем, потому что враг очевиден. И совсем другое — сражаться с условно своими. Нас не поймут, если мы потребуем напасть на «Ковчег» или атакуем его сами.
— Предлагаем самим организовать экспедицию, — заявил глава клана Золотого Скорпиона. — Мы по крайней мере знаем, что там не наши.
— А если наши? — возразил глава Департамента. — Если там экипаж, который провёл бездну времени в пути и вернулся домой?
— Вероятность этого невелика, — парировал Лорд. — Гораздо вероятнее, что там отряд ксеносов, готовый начать оккупацию. Я предлагаю уничтожить «Ковчег» без всяких исследований.
— Для полноценной экспедиции у нас недостаточно людей, — возразил глава. — Мы же не можем послать туда неподготовленных участников, понятия не имеющих, что их ждёт.
— И придётся урезать все текущие проекты, — добавил помощник по финансам. — А это ещё сильнее замедлит нашу подготовку к отражению полномасштабной агрессии.
— Для того, чтобы закрепить на корпусе несколько термоядерных зарядов, не нужна полномасштабная экспедиция, — заявил Один. — «Звёздные Волки» справятся с такой задачей сами, без привлечения дополнительных людей и средств.
— Но что, если там нет ксеносов? — возразил глава. — Мы убьём людей, которых призваны защищать. Утратим бесценные научные данные.
— Мы могли бы отбуксировать «Ковчег» в безопасное место, где его никто не найдёт, — предложила Матриарх Бэрил. — И там начать изучать его, пока люди гадают, куда он пропал. А в случае угрозы — сможем его уничтожить.
— Для этого требуется несколько мощных буксиров, которыми мы не располагаем, — отозвался помощник по материальному обеспечению. — Мы, конечно, можем их арендовать, но компании, которые сдают суда в аренду, делают это только на условии работы своих экипажей, чтобы избежать разборок со страховыми компаниями в случае аварии. И тогда ни о какой секретности не будет идти и речи.
— Купить тоже не вариант, это пробьёт слишком ощутимую брешь в наших финансах, — добавил его коллега. — И привлечёт внимание к нам. Как быстро люди сообразят, что покупка нескольких буксиров и исчезновение «Ковчега» связаны между собой?
— Я не вижу иного выхода, — устало сказал глава Департамента, — кроме как организовать небольшой отряд из наиболее подготовленных агентов. И отправить его исследовать «Ковчег» до того, как общество решится наконец на экспедицию. Каждый клан представляет своего агента.
— Принимается, — вразнобой ответили участники собрания.
— Кто будет командовать отрядом? — спросила Матриарх Бэрил.
— Будем решать голосованием, — предложил глава.
— Это бесполезно, — глава клана Золотого Скорпиона откинулся на спинку своего кресла. — Как обычно, каждый проголосует за своего кандидата. От нас пойдёт Локман, мой наследник. Конечно же, я отдаю голос за него.
Какое-то время казалось, что он прав. Кланы один за другим называли своих агентов, и тут же отдавали за них голоса. Пока очередь не дошла до Лорда.
— Юлий Марс, — назвал он своего кандидата.
— Поддерживаю Юлия Марса, — добавила Матриарх Бэрил.
Вопрос с лидерством решился.
— Разве Ведьмак не занят? — спросила Матриарх спустя некоторое время, когда совещание было распущено, и они с Одином уединились в его каюте. — Он нашёл одержимого в Академии, теперь его задание — отследить ниточку от симбионта к его прародителю.
— Меня это тоже беспокоит, — Лорд открыл мини-бар, придирчиво выбрал бутылку, откупорил её и разлил вино по бокалам. — Его миссия ещё не выполнена окончательно, а тут этот «Ковчег», где без него тоже не обойтись…
— Он не может разорваться надвое, — посетовала Бэрил. — Значит, ему придётся выбирать, какая из миссий в приоритете.
— С экспедицией придётся поторопиться, пока корпораты не опередили нас, — Один поднял бокал за тонкую ножку. — Твоё здоровье.
— Значит, ему придётся успеть найти прародителя одержимого до отправки к «Ковчегу», — Матриарх отсалютовала ему своим бокалом.
— Это не то дело, где допустима спешка, — Один покачал головой.
— Ковен заключил сделку и выполнил то, что от него требовалось, — улыбнулась Матриарх Бэрил. — Ведьмак был щедр. Две новых ведьмы, целая страна, армия фамильяров, перспектива развития… И всё это в обмен всего лишь на один голос. Сплошная выгода за такой короткий срок, так что мы будем соблюдать договор. Ковен проголосовал как было условлено. Теперь это проблема Ведьмака.
— Опять вы со своей нечеловеческой логикой, — вздохнул Один. — Как хорошо, что не все такие…
— Намекаешь на Литу? — Бэрил прищурилась на него сквозь бокал.
— Да. К слову о ней, — Лорд отпил глоток вина. Превосходное — впрочем, другого здесь и не держали. —
