Теперь, леди Джейн Гроу, даже так вы мне ничего не должны. Честно говоря, когда ходил за бумагами, то пришла в голову мысль попросить вашей руки нормально. Только отказался от этой затеи.
- И правильно сделали, - согласилась я. - Всё равно бы отказала.
- Не будьте такой самоуверенной. Мне достаточно аннулировать договор предков, и тогда у вас не останется иного выбора, как стать моей женой. А уж если нужен наследник, то всегда можно зачать его и без вашего согласия.
- Вы ещё и насильник?! - вскочила я с кресла, вся переполненная гневом.
- Нет. Никогда не был и не буду. За такой поступок мне станет стыдно перед памятью Юны. Сотворить подобное - это предать её светлый образ. Замазать его грязью. Просто объясняю вам варианты, которые вы не рассматривали.
Тут дело в другом. В политическом плане Гроу ничего не значат. Ещё одни мелкие хозяева с непомерными амбициями. Скорее всего, подбираются ко мне. Не зря моя семейная реликвия чуть не стала фальшивой уликой. Значит, став моей женой, вы будете находиться в смертельной опасности. Ту, что может дать наследника, убьют даже раньше меня. Такой участи вам не желаю.
- И чем же вы так ценны? В ваших горах нет ничего интересного.
- Верно, - кивнул он. - Был один солевой рудник, но и тот затопило ещё при моём отце. Всё дело в наёмниках. Ещё дед начал собирать на равнинных землях за Инхемом малолетних беспризорников. У нас в горах таких нет, а вот там навалом. Он предлагал им стать воинами после серьёзного обучения. За это обещал кров, еду и безбедную жизнь. Многие соглашались. Дед устроил в горах тренировочный лагерь. Так и повелось с тех пор. Наши бойцы ценятся.
Вдобавок ко всему, каждый наёмник даёт присягу на верность династии Даксов и первые пять лет отдаёт часть прибыли в нашу казну. Работают парни самостоятельно, сами находя контракты. Но если будет мой приказ, то тут же разорвут их, превратившись в хорошо оснащённую армию. Этого боятся и лорды, и король. Так что всем выгодно, чтобы продолжения рода у меня не случилось. Есть подозрение, что и неизвестная болезнь, унёсшая жизни моих близких родственников, появилась не сама по себе.
- Вы ещё и торговец смертью!
- Не надо играть в невинность, Джейн. Помнится, вы сами совсем недавно задумывались о привлечении наёмников. И сделали бы это, будь у вас деньги.
- У меня не было иного выхода. Но, идя в наёмники, люди гибнут и убивают, потому что вам это выгодно.
- Вы плохо меня слушаете. Они бы и так погибли. Кто-то от голода, кто-то в бандитских драках. Из беспризорных подростков выжили бы единицы. Да и жизнью это назвать нельзя. Мы же даём шанс и умение. Каждый наёмник готовится около шести лет. Не мальчики уже, а мужчины выходят в большой мир.
То, что убивают? Убивают много и без них. Поверьте, что профессиональный воин намного менее жесток, чем распоясавшееся стадо лордов или иных аристократов. Особенно это хорошо видно на равнинных землях.
И вскоре вы убедитесь в правдивости моих слов. Через пять дней армия лорда Канрота будет в наших краях. У меня уже всё подготовлено для её встречи. Хочу, чтобы и вы присутствовали на этом событии.
- Смотреть на бойню? - уничижительно ответила я. - Нет! Считаю себя нормальным человеком, чтобы ради интереса наблюдать за людскими страданиями. Но вам, наверное, этого не понять!
- Наверное, - не став спорить, спокойно ответил он. - Там уже готов сладкий пирог. Предлагаю отведать его за кубком хорошего южного вина.
- Спасибо, но мне пора домой.
- Жаль. Думал, что переночуете под моей крышей.
- Чтобы ночью меня посещали привидения? Нет уж!
- Тогда я вам выделю десяток своих парней. Они все почти закончили обучение и могут считаться подготовленными воинами. Домой их не возвращайте. Считайте усилением охраны Гроулесс.
- Хотите контролировать меня в моём собственном доме? Не выйдет. Буду благодарна, если проводят. Но не более того.
- Ваш выбор, Джейн. Раз вы уже покидаете меня, то хочу поблагодарить за такой чудесный день. Признаюсь, раньше считал вас высокомерной, эмоциональной, но не слишком умной особой. Теперь вижу, что сильно ошибался.
Вы полны талантов, вызывающих уважение. Давно не было такого интересного общения с женщиной. А уж спорить, так совсем не приходилось. За это: отдельное спасибо. Как и за важную информацию. Признаться, вы мне сегодня сильно затруднили выбор жены. Сравнивать остальных леди с вами… Это сравнение однозначно не в их пользу.
- И вам спасибо, лорд Дакс, - как можно нейтральнее ответила я, не посчитав возможным после слов Эвана идти на дополнительную конфронтацию. - Удачи в поиске.
Во дворе замка к нам присоединился отряд Дакса. Всю дорогу домой я рассматривала их. Молодые парни, ровесники Макса Весельчака. Сильные, высокие. Все одеты в однообразные кожаные доспехи. Но больше всего меня поразили их лица. Вроде бы полностью расслабленные и даже благожелательные, но цепкие, острые взгляды, казалось, не пропускают ни одного камушка, везде выискивая врагов. Очень разительный контраст с моими воинами, которые на их фоне напоминали деревенщин.
- Тихо! - в какой-то момент замер командир наёмников Дакса, подняв руку вверх. - Пока не движемся. Подозрительное шевеление справа на скале. Кот, Задира. Проверить и доложить.
Два парня тут же соскочили с лошадей и бесшумно растворились в кустах. Вернулись достаточно быстро. Оказалось, что тревогу поднял простой горный козёл, выискивающий себе сочную травку на склоне.
И таких остановок было несколько. А мы? Мы ехали в Даксворт, словно на пикник. Хоть бы раз мои охранники насторожились. Теперь понятны слова лорда Дакса, что я смелая женщина, раз отважилась на поездку с такой охраной.
У самых ворот моего замка командир наёмников достал из седельной сумки нечто, завёрнутое в кожу.
- Леди Джейн Гроу. Лорд Дакс просил вам передать эту вещь. Сказал, что вам она пригодится, а у него ещё есть.
Развернув, увидела знакомую мне книгу. “Земельное владение”. Очень дорогой и нужный подарок!
- Передайте лорду, что у него есть вкус, - улыбнулась я. - Спасибо за нескучную дорогу.
Наёмники дождались, пока мы въедем в ворота, и лишь потом поскакали обратно.
18.
Дома меня встретили, словно президента, приехавшего в чужую страну. Только оркестра и почётного караула не хватало.
Домочадцы с расспросами не лезли, вежливо ожидая, когда хозяйка сама
