— Вы не понимаете, — я взял горячий пирожок с мясом. — Между нами всего два с небольшим километра. Сейчас это лес, и вокруг есть дикие кристаллы и, соответственно, монстры. Но всё это мы ликвидируем в ближайшие месяцы. После чего проложим безопасную дорогу, а в будущем мы застроим здесь всё так, что это вообще будет один населённый пункт. И это случится гораздо раньше, чем на Воронеж обратит своё внимание император.
— Извините, ваше благородие, но это всё ваши мечты.
— Вы так думаете? — Я усмехнулся. — Ну что ж, не буду спорить. Сегодня вы увидели, что я сделал за три дня. Приходите через пару недель и посмотрите ещё раз. Только учтите, чем позже вы осознаете очевидное, тем меньше получите привилегий.
Я вытер руки и встал из-за стола. Хоть сегодня ничего особенного не планировалось, но рутинных дел был вагон и маленькая тележка. Да и просто походить по деревне и поддержать подданых жизнерадостным видом и добрым словом, в любом случае лучше, чем убеждать пока неготового к конструктивному разговору собеседника.
* * *
Дом кожевников. Поздно вечером.
— Все пальцы исцарапаешь с этими крокодилами! — Иваныч сплюнул и снова попробовал вонзить иголку в эластичный, но очень прочный материал.
— Да просто ты старый дурак, чуждый прогрессу! Смотри! — Васёк засмеялся и помахал перед братом идеально сшитой курткой. — Она и без зачарования стрелу, летящую по касательной, отобьёт, а если барон её заколдует, то ух!
— Это все от лукавого! — Иваныч с ненавистью посмотрел, как Васёк, ловко орудуя педалью, со скоростью пулемёта выводит очередной стежок.
— Ты ещё скажи, электричество, что завтра проведут, будет от лукавого! А это называется швейная машинка, балда! — снова засмеялся Васёк. — А если ты такой деревянный, бери лекало и вырезай заготовки! Теперь они будут быстро уходить.
— А вот и вырежу! Но за этого монстра не сяду! — Иваныч снова сплюнул и подошёл к окну. — Только завтра, сейчас поздно уже… Эй! А это кто?
— Где? — Васёк, хрустнув суставами, встал из-за стола и приковылял к брату.
— Да вон через забор лезут трое!
— К нам⁈
— Не! От нас! Да в нашей одежде ещё!
— Вон тот, здоровый, на Гришу похож, а второй здоровый на Топора, — заметил глазастый Васёк. — А что поменьше на Рыбака.
— И куда они ночью собрались?
— Почём я знаю.
— Может, стырили чего? — понизил голос Иваныч. — У барона, говорят, жемчужины есть!
— Плохо, если так, — вздохнул Васёк и после паузы шёпотом добавил: — Надо бы рассказать ему.
— А вдруг просто погулять пошли?
— В двенадцать ночи? — Васёк посмотрел на часы. — Может быть. Тогда завтра расскажем, если не вернутся.
— Да… лучше до завтра подождать…
Братья в задумчивости вернулись в комнату, а через полчаса легли спать. А вот если бы они продолжили смотреть в окно, то заметили бы, как через забор теперь уже в обратную сторону перелезла ещё одна фигура. И в этот раз на ней была не их кожаная одежда, а длинный балахон с закрывающим лицом капюшоном.
* * *
— Подъём!
Я раскрыл глаза и в красном свете кристалла увидел лисью мордочку.
— Что случилось?
— Гость к тебе минут через десять, думаю, придёт.
— В такую рань?
Часы показывали пять утра.
— Ну так полдеревни уже не спит, и он терпеть больше не смог.
— Да кто он-то?
— Староста, его сегодня ночью человек графа Пантелеева вербовать приходил.
— Наконец-то! — Сон моментально испарился. — Подробности будут?
— Нет пока. Для чистоты эксперимента лучше, чтобы ты естественно на информацию реагировал. Если соврёт или недоговорит, я скажу.
— Хорошо! — Я вылетел из подвала и едва не врезался башкой в торчащую балку — усадьбу вокруг подвала возводили какими-то фантастическими темпами, и даже сейчас несколько строителей тихо ползали тут.
— Можете шуметь! — обрадовал я их и направился в соседний дом.
Как и предполагала Акаи, Михаил Васильевич пришёл через десять минут. Тут же был и Свят, но прогонять его я не стал.
— Поговорить нужно, — смущённо глядя на рыжего, сообщил староста.
— Святу я верю как себе. Чай будешь?
— Буду. — Ранний гость сел на деревянную лавку и тянуть кота за хвост не стал: — Ночью приходил человек от графа Пантелеева.
— И?
— Вас это не удивляет? — спросил староста.
— Нет, конечно. Так что он хотел?
— Сначала расспрашивал. Потом сказал, что через три дня граф собирается приехать с личным визитом.
— Васильич, — Свят подал старосте кружку горячего чая, — даже я понимаю, что барону не хватает подробностей. Что расспрашивал, что ты ответил, что предлагал, что ты на это ответил.
— Да-а-а… — Собираясь с мыслями, а скорее, с силами, Васильич сделал несколько глотков и наконец заговорил: — Расспрашивал о том, что вы тут делаете, как к вам люди относятся, о бойцах, об оружии… Я отвечал очень общо. Про походы к кристаллу и жемчужины не сказал. Про деревню пришлось, потому что он мог пройти и посмотреть. Да и ещё к кому-то зайти.
«Больше ни к кому не заходил, — подсказала сидящая на горячей печке Акаи. — Отвечал он действительно очень уклончиво. Что смог — скрыл».
— Про отношение сказал, что пока к вам присматриваемся, — продолжил староста. — Про оружие, что не знаю, но что есть по одному автомату и один пулемёт.
— А по визиту графа что? — спросил я, когда Васильич надолго замолчал.
— Приедет через три дня и будет требовать вассалитет на его условиях, — выдохнул староста. — Если не договоритесь, нападёт. Приказал, чтобы наши не лезли.
— Он может тебе приказывать?
— Я передаю слова посланника. Он сказал: граф приказывает отойти и не вмешиваться. А если кто-то поможет им, то его ждёт премия по сто рублей за каждого убитого.
— То есть? — Я хлопнул ладонью по столу. — Эта падла за мою голову даже не накинул ничего? Тоже в сто рублей оценил?
— Что? — захлопал глазами староста. — Вас только это… возмутило?
— А что ещё должно было? — я удивлённо развёл руками. — Правда, ты ещё не сказал, что сам по этому поводу думаешь.
Староста снова надолго замолчал, а потом медленно, тщательно подбирая слова, заговорил:
— Дмитрий Николаевич, ваше благородие, богом клянусь, мне очень нравится то, что вы здесь делаете. И остальным тоже. Но у него больше денег. Больше бойцов и оружия. Он в любой момент может подослать своих людей, как сегодня ночью, и у вас даже с учётом наших не хватит мужиков, чтобы выставить дозор по всей стене. А они могут и дома поджечь, и похитить кого-нибудь или убить… Я думаю, вам лучше согласиться и стать его вассалом. Может быть, потом, когда вы наберёте силы… Тогда сможете с ним…
— Ладно, Михаил Васильевич, я тебя понял. — Я глотнул чая и, откусив краешек пряника, посмотрел на Акаи.
«Всё так и было. Переживает мужик за тебя. Не вели казнить…» — лисица привычно захихикала и обвила хвостами раскалённую печь.
— Во-первых! — Я перевёл взгляд на старосту. — Спасибо, что рассказал. Во-вторых, сразу пойми, что эта гнида не даст мне развиться — он высосет все соки и из всех нас. И боюсь, что жизнь под ним будет гораздо хуже той, что была до меня. Ну и, в-третьих, с чего ты взял, что я не знал, что его шпион проник на нашу территорию?
— В смысле? — растерялся Васильич. — Вы знали…
— Ну, мы же говорим о…
«Пришёл в плаще с капюшоном. Невысокий, худощавый, — начала диктовать лиса. — Короткие тёмные волосы, карие глаза, на левой щеке под глазом шрам. Твой тёзка, в смысле, Дима».
— Откуда вы знаете⁈ — едва не выронил чашку староста, когда я описал его ночного гостя.
— Я сильный маг, Михаил Васильевич, и знаю и умею гораздо больше, чем ты думаешь. Так вот. О том, что этот урод, а потом и другие уроды попробуют меня отсюда выжить, я знал ещё до того, как приехал сюда. И поверь, я с ними со всеми справлюсь. И тут вопрос немного в другом. Сделаю ли я это своими силами или с помощью тебя и других жителей Савино. От этого во многом будет зависеть схема нашего дальнейшего взаимодействия. Я понятно излагаю?
