с золотыми нитями и крошечными кристаллами, спускалась до пояса. Взгляд из-под мохнатых бровей был пронзительным и властным. Хельдрин поднял массивный кубок.
— Друзья! — прогремел его голос, заглушив все разговоры. — Благодарю, что оторвались от своих важных дел, чтобы взглянуть на мои скромные безделушки! Но смотреть на них издали — дело недостойное истинного ценителя. Я лично проведу для вас экскурсию в самое сердце моей коллекции — в подземную галерею! Прошу всех следовать.
Зал взорвался одобрительным гулом. Охранники у каменной двери оживились, големы развернулись и плавно отворили створы, открывая взору спиральную лестницу, уходящую вглубь скалы.
Это был наш шанс. Мы влились в общий поток гномов, двинувшихся за Хельдрином. Лестница вела в искусственные пещеры, превращённые в выставочные залы. Воздух становился холоднее, запахло сыростью камня и озоном от защитных чар.
Хельдрин вёл нас через залы с оружием, доспехами, чучелами редких тварей, с гордостью рассказывая историю каждого экспоната. Время текло.
Мы шли больше часа, когда наконец приблизились к последнему, особенно охраняемому залу. Он оказался круглой, куполообразной формы. В центре, на массивной стеле, под колпаком из сияющей, многослойной энергии, хранилось то, что мы искали.
Сердце Первопроходца. Это был не кристалл. Сгусток тьмы с осколками микроскопического света внутри. От него исходила особенная тишина, которая заглушала гул голосов, заставляя всех невольно понизить тон.
Я чувствовал, как маска на лице начала слегка «плыть». На периферии зрения проступали мои настоящие черты.
— И вот, жемчужина моей коллекции, — с благоговением произнёс Хельдрин, подходя к стеле. — Сердце. Оно хранит карты миров, которые так и не родились. Взгляните на эту совершенную, застывшую тайну…
В этот момент маска на лице Эландэра дала сбой.
Полностью!
На миг его гномье лицо расплылось, показав худые, эльфийские черты и разноуровневые глаза. Рост стал прежним. Один из ближайших гномов-охранников, присматривавший за порядком, увидел это.
Эландэр понял, что раскрыт, раньше, чем стражник открыл рот для крика. Он не стал ждать. Его правая рука мелькнула, и в потолок над толпой гостей врезался один из тёмных дисков.
Оглушительный визг, будто металлом скребли по стеклу, заполнил зал. Гномы вскрикнули, заткнув уши. Големы у входа дёрнулись, их алгоритмы на секунду переключились на источник акустической атаки. Охрана запаниковала.
— Сейчас! — крикнул Эландэр, уже срывая с лица маску и бросаясь к стеле.
Я рванул за ним. Он метнул в энергетический купол над артефактом что-то маленькое — кристаллик, который, соприкоснувшись с полем, вызвал короткое, яркое замыкание. Защита на миг дрогнула, потускнела. Я просунул руку внутрь, почувствовав, как щиплет кожу остаточными разрядами, и схватил Сердце.
Оно ощущалось холодным и увесистым.
— Бежим! — закричал Эландэр, отшвырнув в набегающих стражников дымовую шашку. Густой, едкий туман заполнил часть зала.
Мы бросились к одному из проходов. За спиной — крики, топот, тяжёлые, мерные шаги големов. Мы неслись по узким тоннелям, выдолбленным в скале, различая, как позади нарастает гул погони.
И тут Эландэр, оглянувшись, не заметил выступ в полу. Он споткнулся и рухнул вперёд, ударившись плечом о стену. Стилет выпал из его руки. Прямо за поворотом уже слышался скрежет камня о камень — големы!
Я мог бежать дальше. У меня был артефакт. У меня появился… шанс. Он бы меня не спас.
Но я всё равно развернулся.
Подбежав к эльфу, я схватил его под мышки, с силой дёрнул на себя. В этот момент из-за поворота вынырнул первый голем. Его каменная рука с размаху ударила в то место, где секунду назад лежал Эландэр. Камень раскрошился.
— Скорее! — прошипел я, толкая его вперёд. Эландэр, шатаясь, поднялся, схватил стилет. Его взгляд на миг встретился с моим. В нём не было благодарности. Только тихое профессиональное признание: «действовал рационально, сохранил актив».
Продолжая бежать, я оглядывался на эльфа. Тоннель вёл куда-то вниз, звук водопада становился оглушительным. И тут мы упёрлись в стену. Тупик. Гладкая, отполированная скала.
Выхода нет!
За спиной нарастал грохот. Големы не отстанут!
Эландэр приложил ладони к стене, стараясь выискать лазейки, но это оказалось бесполезно. Он выругался на эльфийском.
Я прижал Сердце к стене, отчаянно пытаясь активировать шрам, увидеть что-то, любой сбой. И я увидел. Я смотрел через камень. В самую реальность этого места. Тупик был… новым. Его возвели поверх старого, заваленного прохода. И в месте стыка старой кладки и новой магической скрепы был крошечный разлад. Баг в текстуре, в рендеринге пространства.
Я разорвал его, вложив энергию шрама в одну точку, чтобы разложить видимое на доступные строки кода.
Камень дрогнул и исчез.
На его месте зияла чёрная дыра, а за ней — ослепительная белизна падающей воды и оглушающий рёв.
Мы стояли на узком, сыром карнизе прямо над гигантским водопадом. Внизу, в десятках метров, бурлила пена.
Из проделанного прохода уже вылезал первый голем, протягивая каменные лапы.
Выбора не было.
— Вместе! — крикнул я Эландэру.
Мы прыгнули в белую бездну водопада, растворившийся в грохоте падающей воды.
Холод ударил внезапно. Вода давила со всех сторон, завертев меня в бешеном каскаде. Мир превратился в рёв, пену и боль от ударов о камни. Я инстинктивно сжимал в окоченевших пальцах Сердце.
Меня выбросило на каменистый берег вниз по течению, как полено. Я откашлялся водой, едва перекатываясь на спину. Где-то рядом хрипел и плевался Эландэр. Ледяной ветер, гуляющий по ущелью, пронизывал до костей.
Знакомые разряды прошли сквозь тело.
УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН
Навык: Чтение кода +10
Ухмыльнувшись, что всё ещё жив, я повернулся к Эландеру.
Я уже хотел искренне рассмеяться и отметить его находчивость при разговоре с гномами…
Внезапно эльф, распрямившись, пристально взглянул на меня и на Сердце, зажатое в пальцах.
— На этом моменте… — Эландер отвёл взгляд, — я должен тебя убить…
Глава 20. Несостоявшаяся сделка
В ущелье было тихо, если не считать вечного гула воды.
Эландэр сделал шаг, сократив дистанцию до полуметра — расстояние для убийства. Я не отпрянул. Просто встретил его взгляд.
Эльф сделал резкий выпад, в его кулаке оказался зажат кинжал.
Я отпрыгнул. Ноги вязли в чёрной жиже.
Эландэр прыгнул, кинжал взлетел над головой.
Я упал на бок и ударил его ногой в живот. У меня нет шансов, ведь я не боец. И он это знал.
Ассасин — опытный противник. И сейчас он атаковал, а я отходил и, благодаря удаче, уклонялся, подставляя под резкие удары всё, что удавалось ухватить руками.
В какой-то момент я оступился и впал. Эландер мгновенно наступил мне на грудь ногой и наклонился ниже, вглядываясь в мои глаза.
Секунда.
Ещё одна.
Ассасин замер
