едва не застревают в горле. Прошло столько времени с тех пор, как я в последний раз молилась, что сейчас это кажется предательством по отношению к нему. Но ведь не Уденс разрубил его на куски. Нет, бог моря просто охраняет его от меня.
Плыть невыносимо тяжело. Вода повсюду, но вокруг нет ни капли питья. Солнце палит мне голые плечи. Соль щиплет губы и глаза. Я покинула берег на рассвете, чтобы долгие дневные часы были на моей стороне, но по мере того, как усталость оседает в костях, я начинаю сомневаться, хватит ли мне сил. Я вовсе не хочу застрять посреди Веси в плавании на всю ночь. К счастью, крыши некоторых затонувших зданий возвышаются совсем высоко, и я уже нашла три точки опоры, чтобы перевести дух. Правда, стоять там все равно приходится по подбородок в воде, но даже это служит долгожданной передышкой от бесконечных гребков.
Сейчас я балансирую на одной из таких крыш, пытаясь отдышаться и прислушиваясь к зову темной магии. Тьма притягивает меня к нему с тошнотворным усердием, но сквозь серу и смрад к моему сердцу тянется другая нить. Я часто думаю, не боги ли Элскере, божественные супруги, вшили ее туда, чтобы я могла следовать за ней. Большинство назвало бы нашу связь неполной, ведь традиция требует проводить церемонию перед их алтарем. Мы же клялись друг другу под луной, но нет на свете двух сердец, сплетенных так же крепко, как сердце Кейда и мое. Разве что сердца Элскере, а жгучие линии на моем лице подсказали мне, что я не так одинока, как думала раньше. Мне хочется верить, что божественные муж и жена, отказавшиеся от собственных имен ради того, чтобы их почитали как единое божество, оплакивают мою потерю вместе со мной. Они ничто друг без друга. Я же пуста без Кейда, и его расколотый дух зовет меня. Умоляет найти его расчлененное тело.
Что-то касается моей голой икры, и я вскрикиваю, бросаясь в воду. Мои охваченные паникой глаза судорожно ищут место, которое я только что покинула, готовясь к неминуемой гибели, но когда я вижу слизистых создания, напавших на меня, я смеюсь так громко, что затягиваю носом соленую воду. Отплевываясь и задыхаясь, я плыву обратно к крыше, мои пальцы ног нащупывают опору, а вокруг моих ног тут же собирается стайка неоново-ярких рыб. Они снуют туда-сюда, танцуя в буйстве красок и грации. Они потрясающие, таких оттенков я не видела за все свои двадцать два цикла. Я носила белое с золотой отделкой. Кейд всегда одевался в черное, а теперь я ношу то, что найду, или вовсе остаюсь без одежды. Моя жизнь состояла из храмов, запертых комнат и смертоносных ландшафтов, но это? Я разражаюсь слезами, когда розовая рыбка тыкается мне в бедро.
Желтое создание кружит вокруг моего запястья, а красное с оранжевыми плавниками ласково покусывает меня за пупок. Мои руки двигаются под влиянием тоски, и синяя рыба вместе с ярко-зеленой подругой скользят по моим пальцам. Я не могу остановить улыбку, расползающуюся по моему лицу, когда изумрудный цвет напоминает мне о драгоценном камне, который Кейд украл для меня. Я оставила его позади, когда бежала, но вид этих рыб подчеркивает все то дорогое, что я потеряла.
Я одновременно смеюсь и всхлипываю.
— Как жаль, что тебя здесь нет, — шепчу я ему.
Мне интересно, доводилось ли его воровскому ремеслу сталкиваться с такой красотой. Надеюсь, что да. Его жизнь была полна насилия. Его губы. Его… Я обрушиваю эту мысль на корню. Я не могу думать о том дне. Он уничтожил меня, и если я позволю воспоминанию ожить, я утону.
Мое внимание возвращается к буйству красок вокруг, и оранжево-белая рыба проносится сквозь мои ноги, как копье сквозь воду. Его скорость уносит его далеко вперед, и, словно управляемая единым разумом, вся стая устремляется следом за ним. Их радужное сияние рассекает волны, оставляя меня зачарованной, но одинокой.
Иди.
Приказ берется из ниоткуда, но это не голос Незнакомец. Это инстинкт, ощущение в животе, призывающее следовать за разноцветными водами, и его срочность настолько сильна, что я кашляю, словно от удара кулаком в живот.
Не раздумывая, ловушка ли это, я ныряю вслед за рыбами, их красота завораживает меня, вводя в транс. Чем дальше я плыву, тем глубже они опускаются. Чем дольше я преследую их, тем сильнее очарование. Их цвета и изящество — единственное, что я замечаю. Мне хочется стать частью их жизни. Я жажду, чтобы мое тело сбросило плоть и вновь распустилось неоновой чешуей. Я не слышу, как Незнакомец колотится в ворота моего разума, умоляя впустить его. Я не ощущаю его тревоги, окутывающей меня. Все, что я вижу, чувствую и знаю — это изысканный цвет. Все, чего я желаю — это стать такой же, как они.
Яркая стайка ныряет еще глубже, их роящиеся тела смыкаются в самом центре затонувшего города, и я полностью теряю счет дням. Я уже не знаю, что ищу. Я существую ради этой красоты, жажду этого великолепия. Мои легкие не чувствуют нехватки кислорода, жгущего грудь. Моя кожа не замечает резкого падения температуры воды. Мои глаза не видят наступающей темноты. Потребность следовать за ними поглощает меня без остатка.
Что-то цепляет меня за лодыжку, и я с такой силой дергаюсь, останавливаясь на месте, что это мгновенно развеивает мое забытье. Отводящая глаз пелена растворяется в тенях вместе со стайкой рыб, оставляя меня одну внезапно наступившую холодеющую воду. Паника наполняет мои конечности, когда я осознаю, как глубоко я погрузилась, как громко Незнакомец кричит, требуя, чтобы я очнулась, но прежде чем я успеваю повернуться к поверхности, вторая хватка обвивает мое запястье, третья охватывает талию, а четвертая сжимает бедро.
Мое зрение цепляется за извивающиеся водоросли, которые удушающе оплетают кожу, и по телу рассыпается боль от их сжатия. Я бьюсь в их путах, но эти органические цепи не поддаются.
— Перестань! — голос Незнакомца звучит у меня в голове. — Перестань двигаться!
Я замираю, мои легкие кричат в мольбе о воздухе. Задыхающийся мозг не может постичь, почему он уступает и просит меня сдаться, но тут я вижу это, и мои вены словно наливаются льдом. Оторванный лоскуток водорослей проплывает перед глазами, и мое сердце замирает. Я причинила вред одному из детей Уденса.
Огромная тень движется справа от меня, и я натягиваю путы всем телом. Я не могу совладать со страхом, волнами
