казался бесконечным. Его стены, покрытые странными наростами и кристаллами, отбрасывали причудливые тени в свете магических фонарей. Где-то вдалеке слышался шум капающей воды и далёкие крики неизвестных существ.
Лапа, идущий сбоку от меня, время от времени поглядывал на нас с Мишкой. Его рюкзак, набитый трофеями с «паука», заметно оттягивал плечи, но ветеран не показывал признаков усталости.
Внезапно впереди послышался странный шорох. Беркут поднял руку, останавливая отряд. Мы замерли, вслушиваясь в тишину. Шорох повторился, на этот раз ближе. Кто-то или что-то двигалось в темноте впереди.
Беркут подал сигнал готовности жестом, мы молча достали оружие и приготовились к атаке. Мишка прижался ко мне ещё сильнее, но в его глазах не было страха — только решимость.
Впереди что-то шевельнулось. Из темноты показалась первая лапа — нет, не «паука». Это было что-то другое, опасное и незнакомое.
Беркут стал пятиться назад, одновременно давая команду к отступлению и жестами показывая, чтобы не шумели. Все потихоньку, шаг за шагом, стали двигаться назад.
Из темноты на свет магического фонаря, закреплённого на стене туннеля, медленно выступило существо, непохожее ни на одного монстра, которого я видел раньше. Его тело напоминало сросшиеся кристаллы, покрытые светящимися прожилками. Монстр стоял на четырёх лапах, которые были обильно покрыты шипами и острыми длинными когтями. Голова была похожа на черепашью, а изо рта торчали четыре мощных клыка. Он был огромен, под его весом мелкие камни превращались в пыль.
Беркут глянул на Лапу и Егорыча, и в этот момент я отчётливо увидел в его глазах тревогу, переходящую в панику.
Странно, но у меня не было страха перед этим монстром, хотя внутренне я понимал: если Беркут находится в таком состоянии, то и остальные солдаты не в лучшей форме. Я бросил взгляд на Мишку — дрожь в руках, держащих меч, показала, что он тоже на грани.
Я стал формировать перед монстром «каменную мухоловку» огромного размера, вливая в неё всю доступную мне ману. Отряд медленно отступал — я уже явно чувствовал: ещё немного, и паника захлестнёт всех. Беркут, Егорыч и Лапа сместились ближе ко мне, закрывая от монстра.
— Лапа, дай мне накопители маны! — я протянул руку. — Быстрее! — надавил я голосом, увидев недоуменный взгляд Лапы.
В мою руку легли два накопителя. Беркут, хоть и паниковал, но как командир до сих пор соображал быстрее остальных. Я кивнул ему и начал впитывать ману, тут же перенаправляя её в ловушку.
Бросив на пол опустошённые накопители, я снова протянул руку — в неё тут же легли ещё два амулета, отданные Лапой. И снова пустые амулеты полетели на пол, а мне в руку Егорыч вложил новые — мана из них тут же потекла в «каменную мухоловку».
В глазах заиграли разноцветные круги от перенапряжения. Я уже с трудом сдерживал мощь накопленной маны в созданной мной ловушке, а монстр зашёл в неё только наполовину. Он видел нашу беспомощность и не спешил, медленно наступая на нас.
— Миша, помоги, — тихо сказал я, чувствуя, как ноги слабеют и боясь упасть.
Мишка тут же подхватил меня под руку, а с другой стороны, как это ни странно, меня поддержал Слон. Я снова протянул руку — и в неё легли очередные накопители. Я уже не видел ничего вокруг себя, но прекрасно ощущал монстра, который медленно заходил в «каменную мухоловку». Моя связь с ловушкой сейчас была настолько крепкой, что я чувствовал каждый шаг этого существа.
Мана с накопителей утекла в мухоловку, а я повис на руках Мишки и Слона. Больше не способный ни на что, кроме как сдерживать рвущуюся наружу ману, — ещё немного, ещё чуть-чуть, и монстр полностью втянется в устроенную мной засаду. Надеюсь, мощи той маны, которую я вкачал в «каменную мухоловку», хватит, чтобы остановить эту тварь. Иначе мы все станем его добычей.
На грани потери сознания я осознал, что монстр только что полностью вошёл в ловушку. «Каменная мухоловка» захлопнулась, выпуская ману в усиление структуры каменных шипов и крышек. По туннелю разнёсся громкий хлопок и хруст. Вой твари, попавшей в мою засаду, был настолько пронзительным, что привёл меня в чувство.
Я открыл глаза и охренел от увиденного. В принципе, как и все остальные. Две огромных каменных чаши с выросшими внутри них длинными и острыми, похожими на копья, каменными шипами сжимали монстра с двух сторон. Тварь пыталась вырваться, но чаши только сильнее сжимались, вгоняя глубже свои шипы.
Я чувствовал, как расходуется мана, накопленная внутри «каменной мухоловки», но её ещё было достаточно, чтобы заклинание работало на полную мощь. Монстр постепенно затихал, а чаши смыкались всё сильнее и сильнее, пока полностью не раздавили тварь внутри себя.
Вздох облегчения пронёсся по отряду, а в меня хлынула сила, доставшаяся мне от этого жуткого монстра. Поток силы был настолько мощным, что я растерялся, направив всю эту мощь на прогресс центрального ядра.
Как только накопленная мана закончилась, я сразу разрушил свою связь с «каменной мухоловкой», и она стала осыпаться, являя нашему взору жуткую картину. Раздавленный монстр вывалился большой непонятной грудой — целого практически ничего не осталось, за исключением части головы и лап.
Первым пришёл в себя Беркут:
— Быстро собираем более-менее целые части этой твари! Надо вынести отсюда как можно больше. Такую тварь мы здесь встретили впервые, и если бы не Александр, об этом никто бы и не узнал. Так как наши нежные тушки уже бы доедали падальщики!
Все кинулись выполнять приказ, набивая рюкзаки остатками монстра. Я тоже хотел пойти, но меня остановил Егорыч:
— Мы не сможем долго скрывать того, что здесь произошло. Я не уверен, что кто-то из солдат не проболтается. Мирон, конечно, будет держать на контроле, но за всеми он не уследит.
К нам подошли Беркут и Лапа.
— Когда вернёмся в лагерь, веди себя так, будто ничего сверх возможного не произошло. Как только подойдём ближе к лагерю, я поговорю со всеми. Что касается нас — сегодня собираемся в командирской палатке. Лапа приведёт тебя и Михаила, — в голосе Беркута была тревога.
Да и я понимал: как только останки этого монстра попадут наверх для изучения, возникнут вопросы — как его убили и кто.
Отряд двинулся в обратном направлении. Шли быстро, чтобы как можно скорее покинуть место недавнего сражения, но тем не менее все сохраняли бдительность. Стрелок и Молчун, замыкающие группу, постоянно сменяя друг друга, отслеживали, чтобы нас не атаковали в спину.
Глава 13
До лагеря оставалось около
