ладонью на вход в башню. Он был первым, кто совершил более или менее осознанный жест, в то время как другие бездумно волочились по протоптанной земле Чистилища и дёргали за рычаги заводских станков. Я поднял голову и посмотрел, куда мне предстояло войти.
Широкая снизу, башня постепенно сужалась к центру, а на вершине, словно набалдашник, растягивалась широкими кольцами. Снизу они казались похожими на пустые трубы, по которым носились местные работники, но, присмотревшись, я заметил, что те были напрямую связаны с основной конструкцией узкими и многочисленными туннелями.
Ну что, посмотрим, кто здесь всем заправляет.
Две крупные камеры наблюдения на входе равнодушно проводили меня объективами до самой двери, а внутри уже ждал ещё один транкл. Вся задача бедолаги заключалась в том, чтобы дёргать за рычаг и гонять вверх-вниз одиночный лифт. Я остановился напротив, увидел ещё три камеры и задумался. Если транклы были связаны одной системой и фактически подходили под понятие «Мы», зачем столько точек наблюдения?
Не сказал бы, что они способны самостоятельно думать, принимать какие-то решения и планировать побег. Опасались кражи? Даже если одному из них в голову придёт желание украсть хотя бы винтик, что он с ним будет делать? Бросит в товарища? Попробует выменять? Да хоть в задницу засунет – что с того? Обитающие здесь рабы были настолько лишены не только чувств, но и свободы, что можно было их оставить в покое и заняться своими делами, а остальным займутся дроны.
Однако опыт подсказывал, что ничего не бывает установлено просто так, и раз вокруг было столько камер, значит, и у этого должна быть причина. Я постарался не особо зацикливаться на том, что мой новоиспеченный консьерж продолжает пялиться на меня, словно заколдованный. На мгновение захотелось двинуть ему в челюсть и заставить отвернуться, но с тем же успехом можно было попробовать поспорить со стеной. Результат будет тем же.
Лифт, наконец, добрался до первого этажа, и я зашёл внутрь. Транкл что-то хрипло просипел, закрыл дверную решетку и дёрнул за рычаг. Я едва не оказался на пятой точке после того, как лифт буквально сорвался с места и молниеносно понёс меня вверх. Этажи менялись один за другим, и чем выше мы поднимались, тем всё сильнее крепло ощущение, что я совершаю ошибку.
Отправиться в самое логово одному, имея при этом откровенно слабый план – о чём я только думал? С другой стороны, буду заперт в одном помещении с местными надсмотрщиками, и раз они меня всё ещё не убили, значит, может получится договориться. Под эту мысль лифт постепенно начал сбавлять скорость, а я впервые за несколько часов пребывания в Чистилище вдохнул воздух, который не оседал гарью на языке.
Индикатор на фильтре маски загорелся зеленой лампочкой, и на экране интерфейса появилось сообщение о том, что он мне здесь не понадобится. Я потянул за застежку на щеке и, отстегнув заклёпки, снял её с лица. Воздух внутри оказался на удивление свежий и достаточно холодный. Мне удалось глубоко вдохнуть полной грудью, а затем изо рта вырвалась плотная дымка горячего пара.
Внизу температура постоянно скакала то вниз, то вверх. От затянутого смогом неба, сквозь которое не продирались солнечные лучи и не прогревали воздух, меня постоянно пробирал озноб. Однако стоило лишь зайти в узкую улочку меж двух заводов с открытыми воротами, как холод сменялся адским жаром вечно работающих печей. Было неприятно ощущать, как по телу ручьём бежит противный липкий пот, а затем через минуту он высыхает и замерзает противной корочкой, поэтому оказавшись здесь, я приятно удивился прохладной однообразности.
Отсюда возникал следующий вопрос. Температура недостаточно низкая, но всё же дискомфортная для того, чтобы здесь обитали люди, да и вообще, ощущение такое, словно кто-то забыл выключить кондиционер.
Очередной транкл, очередное указание – и я последовал за ним. Мы некоторое время шли по пустым холодным коридорам, пока перед нами не появилась открытая металлическая дверь. В этот момент существо развернулось, и из динамиков его ошейника раздался механический голос:
— Пройдите и ожидайте.
Я ухмыльнулся и заглянул внутрь. Широкая комната с одиночной кроватью, умывальником и одним стулом. Камера под потолком издевательски моргнула красной точкой, и тут я понял, что только что попал в ловушку. Из-за поворота вышли два ежа с крепкими верхними конечностями и мощной кибернезированной грудью.
Транкл опустил голову и встал у стены, словно виноватый ребенок при виде родителей.
Нутро подсказывало, что я им понадоблюсь живым, в противном случае со мной бы расправились ещё у завода. Осознание этого факта немного подбадривало, но в целом для себя я решил одно: я не сдамся так просто без боя. Механизм на предплечьях сработал, и наружу вырвались заточенные клинки. Прошло уже несколько дней с того момента, когда довелось пользоваться ими в прошлый раз. Кровь постепенно закипала в жилах от осознания неизбежности предстоящей битвы.
Ежи, словно братья-циркачи, сбежавшие из под купола представлений, раскачивались на месте, медленно шли навстречу и что-то мычали. Транкл, не поднимая головы, дернулся на месте, и из его ошейника раздался механический голос
— Мы просим пройти вас внутрь и дожидаться дальнейших указаний.
Даже так? Да ладно, уже бы не скрывались и не пытались завуалировать откровенную угрозу вместо того, чтобы продолжали строить из себя честных предпринимателей. Ежи на мгновение остановились, увидев, что я не собираюсь заходить внутрь, и угрожающе зарычали. Ну всё, теперь поговорить точно не удастся.
Над головой в углу зажужжал механизм камеры, и я физически ощутил, как с другой стороны на меня смотрят жадные глаза. Биологические, механические, да пускай даже виртуальные – это не имеет значения. Если меня не сожрал Третий и Второй рубеж, но каким-то ежам и транклам это точно не под силу. Сопровождавший меня транкл внезапно повернулся и побрёл в сторону бегущих навстречу ежей.
Ну уж нет, ублюдок, у меня на твой счёт есть особые планы. Я схватил бедолагу за ошейник, потянул к себе и крепким ударом открытой ладонью огрел его по затылку. Транк дёрнулся, словно по его телу прошлась электрическая волна, и обмяк на месте. Мне пришлось отбросить его в сторону и сфокусироваться на двух ежах. Сначала убью обоих, выпотрошу трупы, дабы наблюдатели поняли, что не собираюсь с ними шутить, а затем примусь за транкла.
Я сделал пару шагов назад и пригнулся, когда над головой просвистела массивная лапа существа. Она со всей силы врезалась в стену, и мне удалось заметить, что вместо
