оскальзываясь на мокрой траве и отплёвываясь от воды, которой было слишком много. Вокруг поляны шумел древний лес, валялись покорёженные от времени брёвна.
Я закрутилась на месте, пытаясь понять, что произошло и как я здесь оказалась. Всё встало на свои места, стоило мне наткнуться взглядом на стеклянную стрекозу, которая крутилась рядом, стрекоча своими крылышками. И в тот же миг догадки подтвердились.
В воздухе, перекрывая грохот грома, раздался знакомый голос распорядителя. Эрл Колин Филитиарн Сил, полный энтузиазма, вещал на всё небо новую пламенную речь.
— Добро пожаловать на второй этап отбо-оора! — рокотал голос распорядителя, — десять прекрасных дев сегодня пробудились в объятиях первозданной природы! Их цель выйти к порталу, который вернёт их в лоно родной цивилизации. На всё девам даётся только лишь, — голос эрла наполнился грустными нотками, — один час…всего лишь час, чтобы успеть дойти до места. Девы! — взвыл эрл Колин Филитиарн Сил, — обратите свои прекрасные глаза небу!
Непроизвольно я вскинула голову и увидела в центре неба огромные песочные часы. Сейчас песок в них располагался в нижнем сегменте.
— Этот древний артефакт, — голосил распорядитель, — станет отмерять время вашего пути. Вы должны прийти к порталу до того, как упадёт последняя песчинка. Проигравшие покинут отбор!
— К-какого хрена? — злая и замёрзшая, я поглядывала на песочные часы.
И словно в ответ на моё замечание, эрл Колин Филитиарн Сил зашёлся в новой речи. Его бодрый голос бесил хлеще ливня.
— Спутница хрейдмара должна уметь находить выход из любой, самой сложной ситуации. Она должна показать, что не теряет голову, даже если мир внезапно перевернулся с ног на голову. Она должна показать силу своего характера, стойкость и выдержку! — громогласно перечислял он, — второе испытание позволит проявить себя! Ита-ак! Добро пожаловать в Сад Химер! Что здесь призрачно, а что реально? Какие опасности таит в себе танец Шепчущих Теней? Кто сможет дойти до портала? Делаем ставки и следим за небом!
Небо разделилось на секторы, вспыхнуло белыми красками. Десять секторов по количеству участниц.
— Девы! Удачи вам! — последний раз неискренне взвыл распорядитель, — да победит лучшая!
Голос исчез. Гигантские песочные часы зашевелились, медленно переворачиваясь, пока песок не оказался наверху. Тоненький ручеёк песчинок резво побежал вниз и тотчас прозвучал громкий гонг, который я едва не перепутала с очередным громовым залпом.
Сектора над головами зажглись ярким светом. Шесть из них моментально стали наполняться тёмным. Кто-то уже начал движение, пока я стояла с разинутым ртом. Даже думать не надо было кто. Шесть секторов по количеству дев Старших Домов. Три младших и я отставали нещадно.
— С-сволочи! — негромко выругалась я, оглядываясь в поисках подходящей палки, — встречу хрейдмара — набью ему лицо! И ургу заодно…
Стрекоза ткнулась мне в лицо, напоминая, что идёт наблюдение. Я попыталась лучезарно улыбнуться, но, боюсь, вышел злой оскал. Да и ладно. Что ещё от меня ждать?
Подходящая палка нашлась в нескольких шагах от меня. Оглядываясь по сторонам в поисках опасности, я примерила её по росту, а потом решительно обломала ей концы. Слишком она длинная была, тяжело отмахиваться будет, если что-то попытается напасть на меня.
Определив направление, я побежала вперёд. Под босыми ногами хлюпала раскисающая грязь, попадались мелкие камушки и острые сучья. Из-за этого ускориться не получалось, приходилось неспешно трусить и шипеть от боли, когда нога натыкалась на очередной камень.
Ныряя в сумрачную тьму леса, я вспоминала, что ург говорил о Шепчущих Тенях и сравнивала с тем, что вычитала в книгах. В книгах мягко показывали один из Старших Домов, расхваливая их Тени, которые служили помощниками, неспособными причинить вреда. Информация урга была страшнее. Тени могли принять любой облик. Могли проникнуть в сны. Могли стать плотными — практически неотличимыми от реальных предметов. Могли говорить, если того хотел хозяин Теней. Могли напасть и нанести увечья…
Распорядитель намекнул, что надо ждать от испытания. Но как определить, что реально, а что иллюзорно в Саду Химер? И что такое танец Шепчущих Теней?
Под густой защитой леса стало немного легче. Исчезли громовые залпы, поглощённые глубокой тишиной леса. Дождь перестал заливать глаза, под ногами мягко пружинила слежавшаяся листва и хвоя. Я припустила со всех ног, стараясь нагнать упущенное время. Зато теперь я совершенно не видела неба и не знала — в правильном ли направлении я бегу. Всё время приходилось петлять, выбирая просветы между деревьями и ныряя под низко нависшие над тропой ветки.
Быстрый бег и злость разогрели мою кровь. Я почти согрелась, если бы не прилипшая к телу пижама и мокрые волосы, навязчиво прилипающие к шее и плечам.
Безмолвная тишина нарушалась только моим шумным дыханием и стрёкотом назойливой стрекозы, неотступно следовавшей за мной.
Бежала я долго, до боли в правом боку и уставших ног, а лес всё не кончался. Начала подкрадываться паника. Я резко затормозила, упёрла палку в землю и согнулась, успокаивая боль в боку. Сердце безумно колотилось от нагрузки, во рту давно пересохло и я даже пожалела, что дождь исчез. Шумное дыхание медленно выравнивалось, останавливался и бой сердца, и колотьба в боку. А я думала, думала…
Предполагалось вычленить иллюзию, чтобы найти реальность. Как её вычленить, если нет даже крохотной крупицы магического дара? Иллюзия не может быть такой ощутимой, как этот лес. Или может? Выпрямилась и ткнула палкой в ближайшее дерево.
Палка прошла насквозь, даже не встретив сопротивления!
Воодушевлённая, я ткнула в соседнее дерево и повалилась на землю от отдачи. Дерево было реальным. Поднимаясь на ноги, я уже знала, что делать. Осторожно тыкая палкой перед собой, я шла вперёд. Где-то проходя сквозь дерево, казавшееся реальным. Где-то обходя по дуге вполне реальное дерево, которое мне казалось мутной иллюзией.
— Да чтоб тебя!
Я снова остановилась, наткнувшись на тонкое дерево, которое в реальности оказалось довольно толстым. Иллюзии стали меняться. Если вначале они были просто лесом, то, как только я разгадала их секрет, стали чудить. То, что казалось тонким стволом молодого дерева, внезапно превращалось в огромную сосну, обхватом в пару метров, а то, что было старым деревом — внезапно оказывалось иллюзией. Фокус с палкой больше не работал.
Идти в том же темпе означало абсолютный проигрыш. Я даже не могла быть уверенной, что уже не проиграла, застряв в лесу. Злость вскипела с новой силой. И она натолкнула меня на мысль.
Помню, кто-то говорил, что отличить иллюзию от реальности можно. Стоит только надавить на
