огляделся. «Никого рядом. Может, показалось?». Он обернулся и заметил, что к нему направляются солдаты во главе с генералом Лорнассом. «Хорошие новости или плохие? Сложно угадать по задумчивому лицу старика…»
Ларс поднялся, всё ещё прислушиваясь. «Неужели мерещится?»
Он встретился глазами с генералом. «Тяжелый, осуждающий взгляд. А ведь мы ещё не начали говорить…»
Прошла неделя, а Ларс так и не появился в ставке командования. Он же правитель. Должен принимать решения, заботиться о солдатах, думать о будущем. А он… Не смог забыть смерть отца и горечь поражения на Торговом перевале. Сейчас ему казалось, что он – открытый нарыв на теле Арнола. «Может быть, лучше просто исчезнуть и не устраивать разборок между кровными родственниками? – подумал он. – Но нет. Всех вокруг устраивает этот вариант…»
– Войска… близко. Они скоро будут здесь, – сказал Лорнасс.
– Кто именно?
В этот момент до принца донесся вопль о помощи. Кто-то рычал и брыкался, загребая лапами воду. «Точно! Вода!» Ларс бросился к краю отвесного холма и выглянул вниз. В бурном потоке кто-то плыл. «Похож на маленького медведя или мохнатого пса». Гвардейцы заспешили за принцем, не понимая, что случилось.
Ни секунды не раздумывая, Ларс прыгнул в воду. Он не хотел слушать осуждающую речь генерала…
В мгновение ока его руки рассекли течение, штаны намокли и прилипли к ногам. Клинки и доспехи остались наверху. Сквозь холодные брызги принц увидел взгляд наставника. Лорнасс Вонт смотрел на него с укором.
Но отвлекаться было поздно. Бирюзовая вода поглотила Ларса и чуть не перевернула. Он резко всплыл и быстро отыскал зверя. Тот был в паре метров справа.
Двигаясь умело, как настоящий пловец, принц преодолел нужное расстояние за полминуты и ухватил животное за шерсть. Перепуганный зверь впился в руку Ларса своими острыми зубами с отчаянным желанием спастись. Понимая ситуацию, принц прикусил губу и начал грести к берегу. Это оказалось тяжело. Лишний вес тянул его на дно. Хорошо, что тренировки Артура Молина ежедневно оттачивали физические навыки. Ларс был готов к любому испытанию. Напрягая мышцы, он рванул против течения в сторону упавшего дерева.
Его несло всё дальше от лагеря. Он вдруг подумал, что возможно зря затеял это бессмысленное спасение. «Мне бы самому выжить». Но было поздно размышлять. Оставалось только действовать. И Ларс знал, что делать. В отличие от беззащитного животного, он умел расчетливо думать. Подплывая к большому камню, он молниеносно оттолкнулся от него и, сделав большой рывок в сторону, оказался рядом с деревом, прильнувшим к воде.
Еле справившись, он схватился за ветку и подтянулся. Зверюга по-прежнему болталась на локте. Двумя ногами Ларс обхватил шершавый ствол и, сделав усилие, влез наверх. «Получилось». Ещё несколько шагов, и он оказался на траве.
«Наконец-то облегчение. Кажется, для счастья больше ничего не нужно». Кто-то панически терзал его руку…
Только теперь Ларс вспомнил, зачем прыгнул в реку. С криками и руганью он отцепил зверя. Тот дрожал как осиновый лист. Принц осмотрел его. Какая-то серая собака, очень маленьких размеров, с выпирающими ушами. «Странное создание. Никогда таких не видел».
Он боязливо протянул руку, чтобы приласкать пса. Тот не сопротивлялся. Видя, что опасности нет, зверек перестал трястись и терпеливо рассмотрел своего спасителя. «Кажется, он благодарен».
Маленький нос животного потянулся к локтю. Принц отдернул руку. Ему не хотелось подставлять больное место. Пес же, напротив, придвинулся ближе и деловито облизал укус, делая вид, что он тут совершенно ни при чем.
– Значит, сначала кусаешься, а потом подлизываешься? – осведомился Ларс, улыбаясь. – Ну и прохвост ты… Смотри, что со мной стало из-за тебя…
Он оторвал кусок мокрой штанины, промыл рану и туго замотал больной сустав.
– Вот так лучше… – он поправил волосы. Теперь можно идти в лагерь.
«Как странно. За неделю ни разу не возникло желания что-либо сделать. Зато когда пришел Лорнасс, сразу потянуло спасать зверька…»
Ларс обернулся. Собака тихонько топала следом. Он пожал плечами:
– Пошли, покормлю тебя…
Сняв обувь, принц зашагал по зеленой траве босиком. «Вот это раздолье. Не надо никаких королевских покоев и шелковых ковров, чтобы чувствовать себя так же удобно и мягко. Достаточно просто природы».
«Так бы всегда… Глаза б не видели этой войны и крови. Но жизнь и реальность – разные штуки. Сейчас затишье – завтра буря. Кто знает, сколько ещё продлятся эти спокойные деньки в лагере? Как-никак прошло порядочно времени, и много людей примкнуло к войску. Может быть, предложение собирать силы было хорошим? Скоро дадим бой Альфреду».
Ларс не успел пройти и сотни метров, как гвардейцы нашли его. Они криками дали понять, что он под защитой, и, проверив по пути каждый куст на наличие опасности, проводили его до шатра. Собака шла следом.
В своих покоях Ларс никого не застал. На удивление, Лорнасса здесь не было.
– Где Вонт? – спросил принц у караульного.
– Он сказал, что будет так скоро, как только сможет.
– Ясно… – Ларс пропустил собаку с собой.
– Мне молоко, а псу… Какое-нибудь мясо.
– Сейчас принесу, – одна из служанок сразу убежала за едой.
– Ваше величество осмелюсь сказать, что это не собака… – промолвила вторая служанка.
– А кто?
– Лисенок.
– Серый? Такие бывают?
– Он не серый… – девушка взяла животное двумя руками и поднесла к ведру с водой. Аккуратно поливая зверька из ладони, она стала вычесывать из меха грязь.
– Хм, и правда. Похоже, белый… Никогда не слышал о белых лисицах.
– Они встречаются очень редко. Говорят, что это древние слуги богини Фортуны. Их покупают себе знатные лорды и феодалы в качестве домашних питомцев, чтобы всегда иметь при себе удачу!
– Но он маловат для лиса. Слишком мелкий, и уши торчком. В общем, странный какой-то…
Ларс следил за тем, как служанка умывает лисенка. Прямо на глазах зверек превращался из серого комка грязи в пушистого белого красавца.
И самое удивительное, зверь был совсем не против человеческой ласки. Наоборот, он даже немного урчал, когда руки девушки касались его загривка. Лисьи глаза больше не выглядели дикими и теперь светились таинственным интеллектом. Белый же окрас шкуры мог посоревноваться в роскошности с королевской мантией, настолько он был красив.
Ел он на удивление грациозно, а затем развалился в походной сумке, которую принц использовал в качестве прикрытия, маскируясь под наемника.
Лорнасс Вонт так и не пришел. Ларс ждал его больше часа, а потом решил узнать всё сам. В сопровождении гвардейцев он направился в главный штаб…
* * *
Временный зал для собраний пустовал. Здесь почти никого не было, кроме лорда Оттона, разглядывающего карту.
– Что
