случилось? Где все? – с порога задал вопрос Ларс.
– Произошло недоразумение… – промямлил Оттон.
– Какое? Говори быстрей.
– Кажется, мы совершили ошибку, решив остаться и копить силы…
– Что ты имеешь в виду?
Лорд отвел взгляд:
– Альфред Арнольский уже близко. Он привел с собой многотысячную армию. Лорды Собест и Памот идут с ним.
Принц прикусил губу. «Все вопросы опять решаются без меня. Чем я занимался? Купался в речке? Разве я виноват, что новости вечно застают меня там, где не надо?» Он понимал, что надо немедленно отыскать Лорнасса: «Вонт наверняка сейчас заправляет войском и готовит оборону возле реки».
«И как вообще получилось, что проходя у потока, я не увидел передвижения войск? Где Лорнасс? Совершенно непонятно…»
Ларс отправился к боевым укреплениям. Там действительно готовились к обороне. Солдаты и наемники сновали туда-сюда, сооружая деревянные заграждения, укрепляя их камнями и досками. Они приносили стрелы и ставили новые колчаны для лучников. Генерала нигде не было.
Только теперь Ларс вспомнил про мост. «Конечно! Самая важная позиция для врага – это место, где можно пересечь реку. Наверняка именно там и находится Лорнасс. Надо поспешить».
Он шел через лагерь и наблюдал. Нерешительные взгляды выдавали в солдатах страх. «Войско зажато в угол. Схватка неизбежна. Скоро начнется поединок». Атмосфера ожидания боя, новых смертей, новой крови не предвещала ничего хорошего. Никто не хотел отдавать жизнь зазря. Все работали как никогда прежде: слаженно, упорно, быстро. Словно объединились перед надвигающейся угрозой. Это был вызов. Солдаты ждали прихода смерти, которая медленно и упорно подбиралась всё ближе…
Ларс надеялся, что у них есть возможность отбиться. Войско заняло выгодное место. Но проблема в том, сколько сил у Альфреда. Если несколько тысяч – можно справиться. Они устоят. Если более пяти – будет сложнее. От семи до десяти – скорее всего, придется драться до последней капли крови. А свыше десяти тысяч – верная смерть. Вопрос состоял в том, сколько врагов? И Вонт должен был знать ответ.
* * *
У моста работало много людей. Полуголые наемники вытаскивали из воды бревна и подкапывали основные балки. Они не строили. Они разрушали…
Крепкие мулы, запряженные упряжкой, готовились тащить из воды деревья и камни, чтобы окончательно обвалить мост.
Ларс подошел ближе, чтобы всё рассмотреть. Над рекой были протянуты длинные канаты. Их привязали к деревьям с одной стороны и вбитым в землю колам с другой. Наемники работали, держась за веревку, чтобы не уплыть по течению. Они подпиливали бревна и тащили со дна мокрую древесину и камни. Солдаты носили от берега то, что удалось достать.
Один из рядовых нес груз прямо на спине. Под тяжестью ноши он так наклонился вперед, что ничего не видел. Люди, мимо которых он шёл, отталкивали его либо отходили в сторону. Принц же стоял на месте. Ненароком солдат задел Ларса плечом. Наследник престола раздраженно посмотрел на него, но ничего не сказал. Зато гвардеец решил, что такое не прощается. Он нагнал солдата и, ухватив за веревки, которыми тот был обвязан, поволок его обратно. Недолго думая, он толкнул носильщика в реку, не отвязывая груз.
Ларс поспел вовремя. Он буквально поймал рядового над пропастью и рывком втащил обратно. Гвардеец с удивлением посмотрел на принца.
– Я давал тебе какой-то приказ?
– Но ведь?..
– В следующий раз в воду полетишь ты! – Ларс гневно сжал кулак и так ударил гвардейца по лицу, что тот припал на одно колено.
– Этого понизить в должности! А человека с грузом – повысить!
– Так точно, ваше высочество.
Глаза Ларса мерцали огнем ярости. «Вот она какова… цена человеческой жизни… Этот носильщик только что чуть не умер из-за меня…»
Наемники один за другим выходили из воды. Когда последний покинул реку, погонщик крикнул мулам:
– Вперед! Пошли! – и начал стегать их плеткой по упитанным бокам.
Лошади двинулись. За ними заскрипел мост. Раздался треск, и остатки неразобранных бревен сломались. Половина моста упала в реку и попыталась уплыть вниз по течению, но не удалось. Все брусья были хорошо связаны. Медленно, но верно, мулы начали тащить древесину из реки. Мост работал против них и всеми силами стонал и извивался. Но в конечном итоге ему пришлось сдаться.
Когда бревна оказались на земле, наемники развязали веревки и взялись за топоры. «Древесина пойдет на укрепление берега».
Ларс отправился вдоль реки и увидел генерала. Лорнасс Вонт сидел верхом. Он наблюдал за работой, возвышаясь в седле. Артур Молин что-то ему докладывал. Лордов поблизости не было. Они попрятались в шатрах, сложив обязанности на ответственного генерала.
«Я знаю, что отлынивал и бегал от правды. Но если дело касается битвы, то я готов сражаться до последнего. Мне нужно знать, что происходит», – решил Ларс.
Лорнасс заметил принца не сразу; или только сделал вид, что не заметил.
– Наконец-то решил поучаствовать? – спросил он, делая упор на слове «наконец-то».
– Я знаю. Я должен был прийти раньше…
– Не кори себя. Всё равно ничего бы не изменилось…
Ларс сдвинул брови. Генерал пояснил:
– К нам всё равно не присоединится больше союзников, а число солдат не возрастет за такое количество дней. Мы можем делать всё, что хотим, но надеяться остается только на гонцов да почтовых голубей…
– Какова численность противника? – вырвалось у принца. Ему нужно было заранее подготовиться к этой цифре.
– Пятнадцать тысяч. Последняя информация наших разведчиков.
Ларс сжал кулак. Он понял, что смерти не избежать. «Геройское убийство Альфреда Арнольского – всего лишь мечта. Впереди ждет только очевидное поражение. Вопрос: сдаваться или нет?»
Солдаты Лорнасса устанавливали по краю берега барьеры с кольями. «Они готовятся к сражению». Ближе к течению раскапывали берег, чтобы река становилась шире. «Чем больше течение, тем сложнее его переплыть». Позади строили заслонку для лучников: деревянные доски скрепляли вместе и вкапывали в землю наподобие щитов. Рядом стояли осадные орудия. Снаряды приносили заранее, нагружая груду камней. Позиция генерала была ясна.
Но Лорнасс, перехватив взгляд Ларса, сказал:
– Нет. Это всего лишь способ их задержать. Против такой орды – река не помощник. Я думаю, что тебе надо уезжать.
– Что? – не понял принц.
– Надо скрываться. Ехать в Литос или Мортен. Просить помощи. Уверен, тебе с радостью предложат поддержку… В обмен на земли Арнола…
Ларс улыбнулся. Генерал никогда не понимал его чувств. «Неужели так сложно поверить в меня?»
Принц обернулся к гвардейцам:
– Подготовьте мои доспехи и коня. Я собираюсь возглавить ударный отряд, – не поворачиваясь, он зашагал обратно. «Больше никаких советов, Лорнасс».
* * *
Доспехи сидели на нём как влитые. Не зря
