что они поведали тебе о Вечном Слове. Если верить этому, меньше чем через полгода придут захватчики. Выползут из-под земли, спустятся с гор или выйдут на поверхность со дна озер, но они придут. Что мы сможем сделать, если нас почти не осталось?
— А что мы могли раньше, когда нас было чуть больше полусотни? — резонно возразил Кфар. — По-моему, перед армией что двадцать, что пятьдесят. Даже если это колдуны.
— Жнецов осталось только четверо. А ведь нас было почти тридцать, Кфар…
— А теперь слушай меня, — некромант склонился к другу и посмотрел очень уж хитрыми глазами. За время пути он успел многое узнать и обдумать. — Вон тот мальчик с чёрными волосами — Игнис Макриатуш, сын директора Некроситета. Единственный любимый сын человека, к чьему слову прислушиваются в Пирамиде. Девочка, с которой всё время ходит чёрный шакал, — Министра Катра, её отец возглавляет Бешатальский Блок, а это, как ты помнишь, два голоса в Большом Совете.
— Прекрасно помню, — Шцер стиснул зубы. — Поразительно, с кем я воюю…
— Слушай дальше! Четверо ребят, что пришли из-за Великого Позвоночника, — друиды, — увидев, как увеличиваются глаза друга, Кфар усмехнулся. — И одна из них, светловолосая, возле которой крутится тигрица, — Вилисана ан дор Реалисс, дочь Солнечного герцога. Принцесса.
Шцер приложил руку к глазам и потёр их, словно спросонья не мог понять обращённых к нему слов.
— И это, по-твоему, удача? Да они перевернут весь мир, чтобы вырвать её из наших цепких лап! Ты связался с друидами, понимаешь?
— Ты забываешь, что эти четверо — тоже друиды. Кстати, что случилось с леди Мирандой и Раскелем? Ты до сих пор ничего не сказал.
— Они живы, — устало ответил некромант. — Их даже не нашли. Сейчас они с основным отрядом.
— Хорошо. Просто отлично, — Кфар кивнул сам себе. — Если мы сможем отыскать дорогу, по которой к нам приходят красные люди, или хотя бы встретить кого-то из них, эти ребята смогут рассказать об этом своим родителям. Их послушают скорее, чем нас.
— Не верю. Некроманты посчитают, что мы задурили детям головы, и посадят их под домашний арест. Нам нужно непосредственно красное тело, хотя бы одно. Но как его найти? У нас осталось чуть больше сотни дней, мы просто не успеем…
— Шцер, не вешай голову. И я бы на твоём месте не оценивал их так низко. За две недели я успел познакомиться с ними, и, скажу тебе, они смогут тебя удивить.
И они удивили. Причём так, как не мог рассчитывать даже Кфар. Это случилось буквально на следующий день, на обеденном привале, когда принимали решение, что делать в перспективе. Шцер настаивал на том, что нужно попасть в Солнечный край, где меньшая вероятность того, что их найдут, и постараться прожить спокойную жизнь. Кфар считал, что стоит остаться здесь, недалеко от прежней стоянки, и постараться узнать как можно больше о красном враге. Шцер возражал, что некроманты Пирамиды в первую очередь будут проводить поиски именно здесь, рассчитывая отловить оставшихся, ведь отсюда пути только два — к ткахеджам или в лапы к «хорошим» колдунам. Кфар приводил в качестве аргумента то, что для попадания в Солнечный край придётся пересечь Логово, а там их обязательно засекут. К обсуждению подключился Казир, который предложил миновать Логово по одному или по два, чтобы не вызывать подозрений. Тонкая светловолосая Тариелла тотчас возразила, что в Логове будет достаточно некромантов, ожидающих беглецов, а некоторые, может быть, будут знать в лицо детей. Невысокий Акарен подкинул идею отыскать красных людей и перейти на их сторону. Одним словом, никакого единодушия.
В этот момент лич Бадар, который патрулировал окрестности ввиду особой близости земель ткахеджей, вылетел из-за ближайших сосен и сообщил об их приближении.
— Доигрались, — проворчал Шцер. — Всем известно, что этот участок нужно преодолевать быстро, а не беседы тут вести.
— Сколько их, Бадар? — спросил Кфар.
— Один, — ответил лич, не спуская глаз с густых елей, взбирающихся на склон. Судя по всему, именно по этому склону спускался противник. — Женщина.
Акарен шумно выдохнул.
— Нас слишком много, чтобы она напала, — заметила Тариелла, но волнение в голосе скрыть ей не удалось.
Все знали, что женщины ткахеджей умеют управлять тёмной силой. Единственное некросущество из всех, кто это может. В их паучьих семьях женщина — примерно как матка в пчелином улье, разве что она не сидит на одном месте, а совершенно свободно передвигается по своим владениям.
— Рай-ткахедж… — прошептал Игнис. Юные некроманты и друиды в беседе участия не принимали, они расположились на камнях неподалёку и отдыхали, вяло переговариваясь и ради шутки предполагая, как с ними собирается расправиться этот Шцер. Конечно же, друиды такие предположения не строили — они размышляли о том, как красиво отсюда смотрятся горы, как интересно, должно быть, путешествовать по ним, какие там могут быть звери. Наверное, много редких копытных. А у того тощего мужчины с чёрными волосами, кажется, повреждена нога, но попробуй-ка к нему подойди.
— Поразительно, — согласился Дарк. — Я видел их только на картинках.
— Это тебе не пауколюд, — нервно усмехнулся Игнис. То существо, которое было побеждено Дарком в учебном бою год назад, было создано некромантом. Да, выглядело, как ткахедж, но не было им, а, соответственно, не обладало той же силой.
— Не делайте такие взволнованные лица, — попросила Вилисана. — Я начинаю переживать.
— И правильно делаешь, — отозвалась Китара. — Только дурак на твоём месте не волновался бы.
Поговорить вволю им не дали. Раздался лёгкий шелест, будто ветерок поколебал листья, и между двух тёмно-зелёных конусообразных крон появилось существо.
Сначала все разглядели бледное тело, полностью обнажённое сверху и почти до самых бёдер. Тонкое, чуть костлявое, как бывает обычно у людей Туманного края. Длинные худые руки, длинные чёрные ногти на пальцах. Чёрные волосы спадают на плечи и достигают лопаток. Глаза — как чёрные провалы. Что ниже пояса, сразу разглядеть было сложно, казалось — пышная юбка. Но потом стало ясно, что это крупное чёрное тело с восемью коленчатыми паучьими лапами. Благодаря ему женщина возвышалась над некромантами на добрых две головы, даже на Анубиса она смотрела бы свысока.
— Мамочки… — прошептала Мартина и машинально ухватилась за Мару, который стоял рядом. Ткахедж стояла вдалеке, не двигалась, но всё равно казалась очень опасной.
— Какая жуть… — согласилась Вилсана.
— Какая мерзость… — содрогнулся Аксель.
— Потрясающе!.. — не слыша их реплик, сказала Мин и широко распахнула глаза. Сделала шаг вперёд, но Игнис крепко ухватил её за запястье. Он уже был прекрасно знаком с тем, как подруга расположена к безоглядным поступкам.
Пауза затягивалась. Тигрица Сафира спряталась за Вилисану и
