достала сахар, положила на ладонь и угостила им коня. Затем она вывела Буцефала из стойла, вскочила в седло, и они продолжили путь.
После нескольких часов спокойного путешествия Лоис въехала в восточные ворота села Степное.
– Мы как раз тебя и ждали, – сказал ей стражник у ворот, когда Лоис ему представилась. – Ты приехала последней.
– Простите, – сказала Лоис, слезая с коня, – пришлось задержаться.
– Ничего страшного. Вчера примерно в это же время я тут встретил Тома из города Далёкого. Так что долго тебя ждать не пришлось. Езжай по этой улице до второго поворота, там увидишь указатель.
Лоис поблагодарила часового и последовала внутрь села. Вскоре она остановилась перед небольшим домом с вывеской «Судейская коллегия турнира Алмазной стрелы».
Глава 2
Десять лучников
– Добрый день! Я Лоис, представительница деревни Подгорная, – громко сказала девушка, входя в дом.
Внутри за длинным столом сидели четверо пожилых селян. На них были красивые красные одежды с золотой полосой посередине.
– Проходи, проходи, – сказал сидящий слева старик, жестом подзывая Лоис ближе. – Значит, ты у нас Лоис.
Он покопался в бумагах на столе и наконец достал лист.
– Вот, это тебе. Здесь всё, что тебе нужно знать. В какой группе ты соревнуешься, где живёшь, время начала соревнований… – Селянин поднял глаза на Лоис. – Ты же у нас в первый раз на турнире, да?
– Да, – кивнула Лоис, сглотнув. Она внезапно почувствовала себя очень неуверенно.
– Тогда я всё объясню тебе подробно. Во-первых, позволь представить себя и своих коллег. Слева от меня судьи Пол, Джордж и Ринго, а меня зовут Джон. Как ты, несомненно, уже поняла, мы будем оценивать нынешнее состязание.
Джон встал из-за стола и подошёл к дальней стене комнаты. Только теперь Лоис заметила на стене схему.
– Это план нашего турнира. – Джон показал на схему. – Изначально состязания проходят в двух труппах по пять участников. После первых двух испытаний начинается второй тур – в каждой группе остаётся по три участника. По итогам второго тура лучший игрок в каждой группе попадает в финал, где и определяется победитель. Вроде бы ничего сложного. Если у тебя есть какие-то вопросы, ты всегда можешь к нам обратиться.
– Спасибо большое, – поблагодарила его Лоис. – Пока что вопросов нет.
– Тогда не смеем тебя задерживать. Сегодня отдыхай, а завтра утром начнётся соревнование.
Лоис попрощалась с судьями и отправилась на поиски своего жилья. Найти его было не сложно. В конце улицы был растянут большой транспарант «Приветствуем участников турнира!».
Прямо за ним расположились десять домиков – по числу лучников, приехавших на состязание.
Лоис слегка ослабила поводья, и Буцефал пошёл медленнее. На каждом доме была табличка с именем участника. Увидев своё имя на третьем домике справа, Лоис спешилась и подошла к дому. Она завела коня в загон и положила ему хорошую порцию пшеницы. Затем она взяла свои вещи и отправилась к домику, в котором ей предстояло прожить ближайшие несколько дней.
Дом был небольшим, но в нём имелось всё необходимое. Оставаться здесь Лоис будет недолго, к тому же она была неприхотлива. Места вполне хватает, чтобы положить вещи, в углу стояла кровать. Этого было достаточно. Убрав всё по местам, девушка достала книжку, которую взяла из особняка, и положила её на прикроватный столик.
Затем она проверила рукой матрас. Он был достаточно мягким, что вызвало едва заметную улыбку на её губах. Но ложиться спать было ещё рано. Лоис решила познакомиться со своими соперниками.
Она вышла на улицу и прошлась вдоль домиков, читая имена на табличках. Слева от её домика жили Джереми из Заречной и Марк из Пустынной, а справа – Нэнси из Степной (хоть это и была её родная деревня, на время соревнований девушка жила здесь, чтобы участники во всём были равны) и Том из Далёкого.
Лоис посмотрела на выданный судьями листок и обнаружила, что все они будут с ней в одной группе на соревнованиях. На другой стороне улицы разместились Пол из Приморской, Адам из Снежной, Лили из города Пальмовый, Дэвид из посёлка Болотный и Уинстон из города Три Моста.
Из всех участников Лоис была знакома лишь с Нэнси, да и то немного. Но это было уже что-то. Поэтому она набралась смелости и постучалась в дверь соседнего домика.
– Кто там? – раздалось изнутри.
– Это Лоис из Подгорной. Может, ты меня не помнишь, но мы встречались… – начала говорить Лоис, нервно крутя в руках локон.
Дверь распахнулась, и на пороге появилась широко улыбающаяся Нэнси, светловолосая веснушчатая девушка на пару лет старше Лоис.
– …на сборах лучников в Лесной в прошлом году, – закончила она фразу Лоис. – Конечно, я тебя помню. Заходи.
Лоис зашла в домик, который оказался точной копией её собственного жилища.
– Только приехала? – спросила Нэнси и, не дожидаясь ответа, продолжила: – А я тут уже третий день. Я ещё судьям сказала – ну зачем вы меня-то переселяете раньше всех, мне идти сюда пять минут от собственного дома. А они мне: «Ты хозяйка соревнований, поэтому должна первой всё опробовать на себе, чтобы деревня не опозорилась перед гостями». Вот зануды. Ну и что? Проверила я каждый дом – всё везде в порядке. Двери не скрипят, кровати мягкие, в окна не дует.
Лоис успела забыть, какая Нэнси болтушка, и теперь расплачивалась за свою забывчивость, слушая подробный пересказ, как та проверяла каждый домик вплоть до шурупов в дверных петлях. Рассказав о домах, девушка наконец переключилась на то, что действительно интересовало Лоис, – других участников турнира.
– Вчера утром до нас добрался Том, но это и понятно. Если живёшь в городе Далёкий, то путь тебе предстоит неблизкий.
– А где это – Далёкий? – вставила Лоис, которая раньше не слышала о таком городе.
– На западе. Далеко, на самом берегу океана. Пол говорит, что корабли из их Приморской иногда ходят в Далёкий, но не часто. Уж больно опасен путь – высокие скалы и сильные течения. Да и в
