несколько мишеней и разорвать ленты, разделяющие полосы. Вместе с судьями стрелки всё поправили и были готовы вновь приступить к стрельбе, но внезапно начался дождь.
– Думаю, мы перенесём состязание на завтра, – сказал судья Джон. – Погода неподходящая, а нам ещё надо пройти два испытания. Считайте, что сегодня у вас была дополнительная тренировка.
С этими словами он отпустил спортсменов, и они отправились пережидать дождь в своих домиках.
* * *
На следующее утро Лоис проснулась без посторонней помощи и отправилась к месту проведения турнира. Она прибыла на место первой из участников и подошла к судьям. От них она узнала, что в другой группе во второй тур вышли Пол, Лили и Уинстон. Судьи дали им день отдыха, чтобы следующий тур прошёл у спортсменов одновременно, поэтому они присоединились к зрителям. Пол и Джордж, которые судили вторую группу, также были здесь.
Вскоре к полю подошли Том и Джереми. Последней появилась Нэнси.
– Я заглянула к тебе, если вдруг тебя снова пришлось бы будить, но ты сегодня молодец, – улыбнулась Нэнси, подходя к Лоис.
– А где Марк? – спросил судья Джон. – Никто его не видел?
Все покачали головами. Тогда судьи попросили Уинстона сходить в домик Марка и привести его. Спустя несколько минут Уинстон вернулся, разводя руками.
– В домике пусто, – сказал он.
– Странно, – задумчиво произнёс судья Джон. – Он производит впечатление ответственного человека. К тому же – уж не обижайтесь – вчера он показал себя самым сильным лучником из группы. Но ждать мы больше не можем. Марк исключается из соревнования по причине неявки. Прошу присутствующих участников занять свои позиции. Мы начинаем!
Перед участниками снова стояла та же задача – пять стрел и три мишени. На этот раз лучше всех справился Джереми. Помня о вчерашней неосторожности, он следил за ветром, и все пять стрел поразили мишени близко к центру. Второй результат показала Нэнси. Не осталось и следа вчерашней торопливости. Лоис была третьей. Неожиданно плохо отстрелялся Том. Лучник, накануне проявлявший терпеливость и спокойствие, на этот раз заметно нервничал, что отразилось на его стрельбе.
Судьи зафиксировали результаты и дали стрелкам передохнуть, пока поле готовили ко второму испытанию.
– Интересно, что случилось с Марком, – обратилась Лоис к остальным участникам.
– Какая разница, – отмахнулся Джереми. – Чем меньше соперников, тем больше у меня шансов на победу. Если вы хотите сейчас последовать его примеру и исчезнуть, я вас удерживать не буду.
– Как ты можешь так говорить? – возмутилась Нэнси. – А если с ним что-то случилось? И вообще, неужели победа для тебя важнее всего? Том, ну хоть ты его вразуми!
Том непонимающе посмотрел на Нэнси. Он был настолько погружён в свои мысли, что не слышал её слов.
В этот момент к стрелкам подошёл судья Джон и сообщил, что всё готово ко второму этапу первого тура.
Лучники вернулись к месту проведения соревнования. На этот раз пять мишеней были, казалось, без всякого порядка установлены на поле.
– Итак, – обратился к собравшимся судья Ринго, – условия второго этапа. Как видите, на поле стоят пять мишеней. У каждого из вас будет по пять стрел. Вы можете свободно передвигаться по полю. Цель – поразить все пять мишеней. В этом состязании будет оцениваться как точность, так и скорость стрельбы, учтите это. Вопросы есть?
Все лучники отрицательно помотали головами.
– На старт! Внимание! Начали!
Лоис, Нэнси и Джереми побежали вперёд. Том остался стоять на месте. Он достал лук и сразу же начал стрелять по мишеням. Лишь пробежав несколько шагов, другие участники обнаружили, что в каждой из мишеней уже торчит по стреле! Больше всего это удивило Нэнси, которая так замешкалась, что чуть не выронила лук. Лоис быстрее справилась с удивлением и проворно выпустила стрелы в ближайшие две мишени, но остальные были слишком далеко, чтобы она могла попасть в них. Поэтому она снова бросилась вперёд.
Джереми следовал за ней по пятам. Он также поразил две мишени и побежал в сторону оставшихся трёх. Нэнси пришла в себя, выстрелила в ближайшую мишень, потом бросилась вперёд, на ходу отправив стрелу в цель номер два.
Подбежав достаточно близко к мишеням, Лоис остановилась и стала стрелять по ним. Поразила первую, затем вторую. В следующую секунду над её ухом просвистела стрела – это Джереми открыл огонь по мишеням.
– Осторожнее! – крикнула ему Лоис. – Попадёшь в меня, судьи тебя по головке не погладят.
– Прости, – кинул ей Джереми и выстрелил во вторую мишень.
В третью мишень их стрелы впились одновременно.
Последней этап завершила Нэнси.
Посовещавшись, судьи огласили результаты.
– По итогам двух этапов в следующий тур проходят Том, Джереми и Лоис. Поздравляю!
– Кто бы сомневался! – сказал Джереми и гордой походкой удалился в свой домик.
Том вздохнул, смахнул пот с лица и тоже ушёл с поля.
Лоис подошла к Нэнси.
– Как ты? – спросила она её.
– Ну… не скажу, что рада, но нормально, – ответила та слегка подавленно. – Вчера всему виной была моя торопливость, а сегодня я слишком сильно отвлеклась на Тома. Впредь буду знать и постараюсь не совершать ошибок. А тебе удачи.
* * *
Вечером Лоис сидела в своём домике, когда услышала шум снаружи. Она встала из-за стола и подошла к окну. Посередине улицы стояла толпа селян. Девушка вышла из домика и приблизилась к ним.
В центре толпы стоял… Марк. Он тяжело дышал и выглядел очень уставшим.
– Что происходит в вашей деревне? – спросил он, тыкая пальцем в судей соревнования.
Глава 4
Таинственное происшествие в Степной
Окружающие притихли, глядя на Марка.
Первым в себя пришёл судья Пол. – Мы понятия не имеем, о чём ты говоришь, Марк, – обратился он к лучнику. – Может, ты расскажешь нам, что с тобой случилось?
– Расскажу. А потом, надеюсь, кто-нибудь объяснит мне, как это понимать.
С этими словами он начал
