чем-то полезным. Например…
Я повернулась к своему рабочему столу, заваленному всевозможными магическими безделушками, которые я когда-то начинала делать, но так и не закончила. Стопки пергаментов с записями заклинаний, полуразобранные механизмы, загадочные зелья в крошечных флаконах — всё это вперемешку образовывало настоящий творческий хаос.
Но среди всего этого беспорядка особенно выделялся артефакт-активатор.
На вид — странный механический объект, напоминающий смесь браслета и миниатюрного часов. Внутри него медленно вращались зачарованные шестерёнки, а в центре пустовала маленькая вырезанная ниша для кристалла, который должен был стабилизировать магическую энергию.
По идее, этот артефакт должен был усиливать магию владельца.
В реальности он просто валялся у меня на столе незаконченным, как и все остальное и что-то мне подсказывало, работать не станет, даже если я вставлю недостающий кристалл. Почему именно я его не вставила, в голову не лезло. Может меня отвлекли? Наверное, как и было. Это ужасное качество всегда бесило моего отца. Так что стоит доказать хотя бы себе самой, что я могу доводить начатое до конца!
Ведь я умная! Я же разбираюсь в магии! Ну… почти.
Я решительно взяла фиолетовый кристалл, который лежал рядом, и аккуратно поднесла его к устройству.
— Так, Астрид, без ошибок, — пробормотала я себе под нос, прищурившись.
Внутри артефакта вспыхнули тонкие линии рун, словно предвкушая, что сейчас случится нечто грандиозное.
Я аккуратно подсоединила последний кристалл.
Он тут же заискрился, наполняясь энергией. Резкие линии магии заструились по его поверхности, и на мгновение мне даже показалось, что я всё сделала правильно.
А потом устройство вздрогнуло у меня в руках.
— Ой…
В следующую секунду раздался громкий треск, кристалл начал дрожать, а магические линии заискрились так сильно, что мои волосы встали дыбом от статического заряда.
— Ой-ой-ой!
И тут артефакт взорвался.
Ну, как взорвался… Он разразился огромным облаком розового дыма, который вырвался из его внутренностей и тут же заполнил всю комнату.
Я судорожно вдохнула и тут же закашлялась, чувствуя, как густой пар обволакивает меня с ног до головы.
— Отлично! Просто великолепно, Астрид! — пробормотала я сквозь кашель, маша руками, чтобы хоть немного развеять клубы зловонной розовой субстанции.
Глаза слезились, в носу першило, я абсолютно ничего не видела перед собой.
Лишь густую пелену розового кошмара.
Пошатываясь, я на ощупь нашла дверь, схватилась за ручку и, отчаянно стараясь не врезаться во что-нибудь, шагнула вперёд…
…и тут же запнулась о что-то тяжёлое.
Я сделала неловкий шаг в сторону, споткнулась о разбросанные свитки, взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, но вместо этого задела полку.
С неё тут же полетели книги, банки с перьями и какие-то странные механизмы, о происхождении которых я даже не помнила.
— Ой, нет-нет-нет!
Я попыталась остановить падение, но только ухудшила ситуацию.
В отчаянной попытке ухватиться за что-то устойчивое, мои пальцы нашли за что ухватиться…
За клетку Тото.
Попугай внутри неё недовольно взмахнул крыльями, а затем, осознав, что его жилище летит вниз, пронзительно закричал:
— Астрид, НЕТ!
Но было уже поздно.
Клетка грохнулась на пол, от удара распахнулась дверца, и мой возмущённый пернатый друг вылетел в воздух, зависая прямо передо мной.
Я застонала.
— Ты не представляешь, какой кошмар я сейчас пережила!
Тото склонил голову, с любопытством осматривая полностью розовую меня, чьи волосы теперь слегка пушились от магической вспышки.
— Не знаю, что ты делала, но точно сделала это плохо, — рассудительно заметил он.
Я тяжело выдохнула, игнорируя его ехидство.
— Всё, я ухожу отсюда, пока не устроила ещё что-нибудь! — заявила я и, всё ещё ничего не видя дальше одного шага, наугад пошатываясь, направилась к двери.
О чём в тот момент я не подозревала, так это о серии катастроф, которые уже были неизбежны.
Я всё ещё кашляла, пытаясь отдышаться после розового кошмара, в который превратилась моя комната. Дым медленно оседал, оставляя после себя запах карамели и лёгкую липкость на коже, но видеть что-либо дальше собственного носа было по-прежнему затруднительно.
— Надо выйти отсюда, пока слуги не увидели… — пробормотала я, задыхаясь от смеси сладковатого аромата и обжигающего позора.
Ориентироваться в тумане было сложно, поэтому я инстинктивно потянулась к полке, где хранилась моя магическая карта дворца.
Она была моим собственным изобретением (и, как и всё, что я создавала, функционировала… мягко говоря, нестабильно). В теории она должна была показывать мне оптимальный маршрут к любому месту, куда я собиралась попасть.
В практике — она жила собственной жизнью и давала мне совсем не те направления, что я просила.
Но выбирать было не из чего.
Я встряхнула карту, и тонкие магические линии засветились, очерчивая путь.
— Отлично, всё просто! — бодро пробормотала я, глядя на пульсирующую точку, указывающую короткий путь на балкон. Там я хотя бы смогу нормально вдохнуть свежего воздуха.
Разумеется, я не проверила маршрут дважды.
Разумеется, я сделала шаг в указанном направлении.
И, конечно же… это было грандиозной ошибкой.
Я бодро рванула вперёд, стараясь не думать о липком дыме, прилипшем к волосам и платью.
Вскоре мне показалось, что становится прохладнее — словно я перешла из жаркой кухни в затенённое место.
Я моргнула, силясь разглядеть окружение.
Стоп.
Здесь не было окон.
Вообще.
А вместо привычных коридоров дворца меня окружали узкие каменные стены, подсвеченные мягким, мерцающим светом непонятных магических рун.
— Хм, — пробормотала я, глядя на карту, которая безмятежно показывала, что я иду в правильном направлении.
— Это… точно балкон?
Карта, разумеется, не ответила.
Вместо этого пульсирующая точка весело переместилась ещё глубже в этот таинственный коридор.
Я колебалась.
С одной стороны, разворачиваться назад — логично.
С другой — если карта ведёт меня сюда, значит, в этом должен быть какой-то смысл, верно?
— Может, я открою новый проход, о котором никто не знал? — предположила я вслух.
Попугайчик Тото, устроившийся у меня на плече, недоверчиво каркнул.
— Ты точно хочешь идти туда?
Я только фыркнула.
— Конечно! Великие открытия делаются только теми, кто не боится рисковать!
— Или теми, кто слишком глуп, чтобы вовремя остановиться, — пробормотал Тото, но я его проигнорировала.
С каждым шагом коридор становился уже, а воздух — холоднее.
Впереди появилась тяжёлая дубовая дверь, украшенная медными узорами и печатью в виде королевского герба.
Я замерла.
— Ого… — выдохнула я, с благоговением проводя пальцами по древесине. — А вот это уже интересно.
Решив, что если я уже сюда дошла, то глупо отступать, я потянула за дверную
