ты это сказал, болото теперь точно будет.
Он тяжело вздохнул, как будто уже смирился с тем, что судьба любит испытывать его терпение.
И, конечно же…
Болото было.
Сначала всё выглядело относительно безопасно. Мы шли по казавшейся плотной тропинке, покрытой мхом, который слегка пружинил под ногами. Ничто не предвещало беды, но я уже научилась понимать: если всё выглядит спокойно, значит, катастрофа где-то рядом.
И, как назло, я оказалась права.
Как только я сделала ещё шаг вперёд, почва под ногами вдруг заурчала, а затем раздался хлюпающий звук, от которого по спине побежали мурашки.
Я резко остановилась, чувствуя, как что-то нездорово шевелится прямо под подошвами.
— Кейран? — осторожно позвала я, не отрывая взгляда от земли.
— Да? — он подошёл ближе, его голос звучал спокойно, но в глазах мелькнула настороженность.
— Мне кажется, что-то не так.
Он опустил взгляд, и в тот момент, когда его глаза встретились с дрожащей почвой, болото взорвалось грязью и тиной.
Из мутной массы медленно и угрожающе поднялся дух болот. Его тело было словно вылеплено из самой грязи, с водорослями, свисающими с рук и головы. Глаза светились ядовито-зелёным светом, и каждый его шаг сопровождался хлюпающим, жутким звуком, будто болото не хотело его отпускать.
Кейран не дрогнул. Он просто встал передо мной, отводя руку в сторону, чтобы я оставалась за его спиной.
— Оставайся позади, — коротко сказал он.
Но, конечно же, я решила, что могу справиться сама.
— Эй! — крикнула я, выходя из-за его спины и становясь лицом к лицу с чудовищем. — Уходи! Мы не твои враги!
На мгновение дух замер, и мне даже показалось, что он меня понял.
Но нет.
Он взревел, разинув пасть, и выпустил из себя струю зловонной болотной жижи, устремившейся прямо на нас.
Кейран резко дёрнул меня назад, увлекая прочь с линии атаки.
— Ты серьёзно думала, что сможешь договориться с болотом? — пробормотал он, не отпуская моей руки.
Я заворчала, но промолчала, чувствуя, как сердце стучит где-то в горле.
Когда дух был уже совсем близко, из-за деревьев вспыхнули яркие огоньки. Они закружились вокруг нас, оставляя в воздухе серебристые следы, и внезапно материализовались в группу крылатых юношей-фей.
Их было трое. Все с озаряющими лица ехидными улыбками и взглядом, в котором читалась смесь озорства и дерзости.
— О, какие прелестные гости! — пропел один из них, подлетая ближе.
Один из фей щёлкнул пальцами, и дух болот, зарычав в последний раз, исчез в клубах пара. Естественно, эти магические твари обладали невероятной магией, но ничего кроме шалостей сотворить не могли. В детстве отец называл меня маленькой феей. Тогда это казалось милым.
Я едва успела перевести дух, как феи снова подлетели ко мне, их крылья тихо жужжали в вечерней тишине.
— Мы спасли вас, прекрасная принцесса, — сказал один, с самым невинным видом, который я когда-либо видела. — Теперь твоя очередь отблагодарить нас.
— Эм… благодарю? — осторожно произнесла я.
Фей этого явно было недостаточно.
— Мы хотим… поцелуй, — протянул второй, склонив голову и демонстративно хлопая глазами.
Я растерянно моргнула.
— Что?! Нет!
— Почему же? — озадаченно спросил третий, приближаясь. — Один невинный поцелуй — и все будут довольны!
Я отшатнулась, когда один из фей потянулся ко мне, но в этот момент Кейран резко шагнул вперёд.
Его лицо было каменным, а голос прозвучал холодно и угрожающе:
— Отойдите.
Феи замерли, удивлённые таким сопротивлением.
— Почему это? — нахмурился один из них.
— Поцелуи моей жены принадлежат только мне. — Его голос был твёрд, как сталь и я даже удивилась. Хотелось напомнить о еще троих, но я подумала, что это будет не к месту.
Феи переглянулись, их улыбки стали ещё более коварными.
— Ах, если так, — пропел один из них, — то расколдовать её сможешь только ты. Поцелуй её сам.
Я в замешательстве посмотрела на Кейрана, чувствуя, как сердце ускоряет ритм.
Он не стал спорить.
Кейран медленно подошёл ко мне, его взгляд стал мягче, но в нём всё ещё читалась твёрдая решимость. Он аккуратно поднял руку, провёл пальцами по моей щеке, и его прикосновение оказалось неожиданно тёплым и нежным.
А затем он наклонился и поцеловал меня в губы.
Это был не просто поцелуй ради спасения. Он был мягким, тёплым, тянущимся мгновением, от которого кровь забурлила в жилах, а колени стали подгибаться.
Когда он отстранился, я осталась стоять, ощущая лёгкое головокружение и пытаясь понять, что, чёрт возьми, только что произошло.
Феи, хихикая, растворились в воздухе, оставив нас в окружении ночной тишины.
Я посмотрела на Кейрана, и наши взгляды встретились. В его глазах больше не было той прежней насмешки. Теперь там было что-то другое — тёплое, странно ласковое и немного смущающее.
— Спасибо, — прошептала я, чувствуя, как щёки горят.
Он легко усмехнулся, но в его улыбке больше не было прежней холодности.
— Всегда рад помочь, жена.
— Разве они успели меня заколдовать?
— Нет.
Мы шли в тишине, и только шорох ночного леса да тихий стук моего сердца нарушали это затянувшееся молчание. Мои губы всё ещё пульсировали от его поцелуя, и я никак не могла понять — то ли это эффект магии, то ли… что-то другое.
Наконец, мы вышли на небольшую полянку, окружённую густыми деревьями, которые образовывали естественную преграду от ветра. Место было идеальным для привала.
— Здесь сойдёт, — произнёс Кейран, окинув взглядом поляну, и начал снимать сумку с плеча.
Я молча кивнула, чувствуя, как усталость наконец догоняет меня. Ноги ныли от долгой ходьбы, одежда всё ещё была влажной после встречи с болотным духом, а настроение… Ну, оно колебалось где-то между смущением и раздражением на саму себя.
Кейран взмахнул рукой, и над поляной расплылся полог магической защиты. Лёгкое мерцание пробежало по краям поляны, а воздух стал как будто плотнее.
— Полог защитит от диких зверей и магических тварей, — спокойно пояснил он, бросив на меня взгляд. — Можешь не бояться.
Я уселась на ближайший валун, устало вздохнув.
— Я не боюсь, — буркнула я, но сама знала, что это чистое упрямство. После сегодняшнего дня я бы испугалась и пушистого кролика, если бы тот посмотрел на меня слишком пристально.
Кейран ничего не ответил, лишь развёл костёр одним движением руки. Огонь вспыхнул, осветив его лицо мягким оранжевым светом, и я невольно
